Планета была террапереформирована (ТПФ) довольно давно, но заселена чрезвычайно слабо — сказалось удаление от Келлингова меридиана. ТПФ в свое время сделали ниппонцы. Причем случилось это из?за уникального сочетания нескольких факторов. Во?первых, одна из ТПФ?станций, находящихся в распоряжении северного сектора Департамента освоения планет оказалась с практически выработанным ресурсом. Во?вторых, сама планета находилась почти на грани, напоминая Землю времен динозавров, поэтому стоимость ее ТПФ составляла всего треть от стандартной величины, и остаточного ресурса станции вполне могло бы хватить. В третьих, в тот момент на престол Микадо взошел Уэдзима II, одержимый идеей Ниппона «на сто тысяч световых лет». Так что добро на ТПФ этой (и еще десятка других планет) было получено. А когда оно было закончено, выяснилось, что на освоение столь отдаленной территории, нет никаких ресурсов. Более того, стало понятно, что из десятка террапереформированных планет Ниппон, при крайнем напряжении всех своих сил, сможет мало?мальски освоить максимум штук шесть. Разразился жуткий скандал. Две планеты с трудом удалось продать Содружеству американской конституции, еще по одной (совсем уж за бесценок) купили русские и султан Регула, а о Джоше Картеле, который тогда носил совершенно другое название, просто забыли.
Около двадцати лет планета никому не была нужна, а затем в императорской канцелярии на Киото, появился разбитной мужик в потертой замшевой куртке, сапогах из оленьей шкуры и с сигарным окурком, казалось навечно прописавшимся в уголке рта. Он заявил, что его зовут Джош Картела, и что он прибыл «как представитель жителей, населяющих планету NN, чтобы, согласно ст.
ст. 2,3 и 11 «Закона о территориях», оформить право свободного владения на эту планету». В канцелярии тут же началась суматоха, в конце концов разросшаяся настолько, что на уши встал весь Департамент. Выяснилось, что, действительно, на заре Освоения, III Международной конференцией по Освоению иных миров, был принят пакет законов, ратифицированный, затем, всеми основными мировыми державами (в том числе и Ниппоном). И, согласно положениям одного из этих законов, а именно «Закона о территориях», планета, на которой на протяжении пятнадцати лет не будут официально и фактически действовать органы власти ни одного государства, объявляется «свободной территорией» и получает «собственную суверенность, носителями которой являются населяющие ее жители». Жители этой планеты выждали ДВАДЦАТЬ лет. А затем послали курьера, дабы осуществить это свое право. Некоторое время тянулась волокита, ниппонцы пробовали оспорить сроки проживания, предложить иное чтение закона, доказать, что поскольку ТПФ не было закончено (станция сдохла, когда террапереформирование было закончено процентов на шестьдесят пять) планета не могла быть официально заселена, затем какая?то умная голова посчитала, во что обойдется Ниппону установление ОФИЦИАЛЬНОЙ власти над планетой, которую, уже населяло около сорока тысяч человек, сопоставило эту сумму с обнаруженными там ресурсами, непременным принятием на себя обязательства завершить ТПФ и вопрос быстро решился в пользу жителей. Сие мероприятие было представлено как образец соблюдения международных обязательств (что в тот момент ниппонцам было как раз нелишним). И обе стороны расстались довольные друг другом. За исключением одного конфуза… Когда название новой суверенной планеты вносили в регистр, то, то ли делегат в потертой куртке что?то там не так понял, то ли младший ниппонский клерк не так расслышал, однако на вопрос: «Под каким именем вы хотите теперь зарегистрировать планету?» был получен ответ: «Джош Картела». Каковой ответ и был занесен в регистр. А может, тот парень сделал это специально, желая, чтобы его имя осталось в веках?..
За прошедшие почти сто лет, на том далеком мирке ничего особенно не переменилось. ТПФ естественным путем поднялось еще на пару процентов, число жителей выросло тысяч на пятьдесят, но особо туда никто не стремился — периферия, причем, из самых отсталых. И подавляющее большинство не только простых граждан, но и людей, имеющих некое отношение к космосу, никогда о ней не слышали. Как и Сандерс. До тех пор, пока не появился в кабинете Вилкинсона.
Топтер вышел из потока машин, устремился вниз, к парковке Управления и Сандерс отстегнул ремни безопасности — рисковать попусту он не любил, несмотря, а может быть, и именно из?за своей работы, где риска хватало.
Дождавшись, пока сканер сличит отпечаток сетчатки глаза с образцом, он вошел в обширный холл. На мозаичном полу как всегда топорщил крылья белоголовый орлан. Посреди холла, попирая ногами девиз «Беречь и защищать», стояли трое молодых людей. Громкие голоса эхом разносились по холлу, отскакивали от стен и пропадали под высоким потолком. Сандерс поморщился — молодые люди явно были из числа недавно испеченных агентов и упивались возможностью здесь, в святая святых разведки, показывать всем, кто оказывался рядом, что они принадлежат к элите спецслужб. Тем более, что выйдя за двери, придется стать незаметными, как и миллионы обывателей. Пока им еще было невдомек, что нельзя играть две разные роли одновременно — где?нибудь, да проколешься. Сандерс в свое время прошел этот период службы без особых потерь, но ему просто повезло — недаром в управлении за ним закрепилась кличка Счастливчик, поначалу так льстившая самолюбию.