Сатир, потащив за собой Колю под трибуны в поисках окружных путей, вскоре заблудился. Коля это понял, когда тот остановился в одном из пустых полутемных коридоров и начал озираться по сторонам. Затем он повлек Колю обратно, снова остановился, развел руками и начал топтаться на месте, выстукивая копытами чечетку по камням.
— Сейчас, сейчас, — бормотал он, напряженно наморщив лоб. — Сейчас вспомню. Ой!
Коля терпеливо ждал, но ему здесь не нравилось.
Мрачно и сыро. Он слышал, как где-то далеко капала вода, а потом зазвучали множественные шаги. «Сейчас спросим», — подумал Коля и увидел приближающихся людей.
Это были гвардейцы императора. Они приблизились и остановились. Их было пятеро. Один из них, главный, судя по широкой бляхе на груди, вскинул руку перед собой в приветственном жесте и что-то громко пролаял.
Сатир испуганно вжал голову в плечи.
— Привет, — кивнул Коля.
Главный продолжал что-то говорить. Коля ничего не понимал и вопросительно посмотрел на сатира.
— Тебя приглашает император, — испуганно проблеял тот.
— Это еще зачем? — нахмурился Коля. — Спроси его.
— Этот вопрос нельзя задавать, когда приглашает император, — пролепетал сатир.
— Тогда я никуда не пойду, — отмахнулся Коля. — Нужен мне какой-то император. Надо ему — пусть сам ко мне идет. Я с самим президентом России за руку здоровался, когда он в наш город приезжал, а тут какой-то император. Чемпион карточной игры. Шулер. Ты лучше спроси, как тут к выходу пройти.
— Не буду я это говорить, — завыл сатир.
— Тогда я сам выход найду, — махнул рукой Коля, развернулся и пошел в обратную сторону, но ему преградили путь еще пятеро гвардейцев, появившиеся из сумрака коридоров.
— Ну, чего еще? — недовольно спросил Коля и тут же почувствовал, как его подхватили сзади под руки.
Неосмотрительно. Коля слегка присел, обхватил каждого из смельчаков руками, а затем резко свел их примерно так, как он это делал с гантелями на разводке лежа. Нападавшие столкнулись лбами, подогнули ноги и осели на пол. Не давая остальным гвардейцам опомниться, Коля подхватил одного из поверженных и швырнул его перед собой. В результате еще трое нахалов, посмевших преградить Коле дорогу, мешками повалились на пол. Остальные решили не искушать судьбу и быстро ретировались, оставив своих соратников на милость Коли. А он усмехнулся.
— Гвардейцы, блин!
Подняв одного из них за шиворот и приведя его в чувство хорошей встряской, Коля рявкнул:
— Выход где?!
Тот все понял без перевода и махнул рукой в сторону.
Коля отпустил горе-гвардейца, и он медленно побрел по коридору, шатаясь и хватаясь за стены. Тем временем его братья по оружию постепенно приходили в себя и расползались по-пластунски кто куда. Сатир, потеряв от страха дар речи, что-то нечленораздельно блеял.
Коля махнул ему рукой.
— Пошли!
— Ты это, зря ты так, рыцарь, — пролепетал сатир.
Коля только махнул на него рукой и ничего не сказал. А что говорить с тем, кто от страха готов копытами к полу прирасти? Только время терять. Он шел следом за гвардейцем. Тот свернул в боковое ответвление коридора, поднялся по лестнице и вскоре вывел Колю на белый свет.
— Я так и думал, — мрачно усмехнулся Коля.
На белом свете, за проемом выхода он увидел несколько десятков неприветливых физиономий, принадлежавших воинам императорской гвардии. По всему видно было, что они поджидали не иначе как его — Колю. А кого же еще? Коля оглянулся. Сатира и след простыл.
— Вот козлище, — пробормотал Коля. — Кто мне будет переводчиком блеять?
Гвардейцы разом обнажили клинки.
— Кто мне будет переводчиком блеять?
Гвардейцы разом обнажили клинки. Решительные, однако!
«Переводчик не потребуется, — предположил Коля. — А вот лом и друг топор сейчас бы кстати были. Жаль, в машине остались. Назад поворачивать? Не, не пристало Рыцарю лома и топора на попятный идти».
Коля наклонился, подобрал с земли увесистый камень и, многозначительно глянув на своих противников, подбросил его на ладони.
— Мы уже видели, как ты камни бросал. Достаточно, — послышалось из-за спины воинов.
Их строй раздвинулся, и Коля увидел неподалеку от себя невысокого, крепко скроенного индивида, облаченного в пурпурную с золочеными узорами римскую тогу. Индивид властно повел рукой, и гвардейцы мгновенно спрятали мечи в ножны. Незнакомец, шелестя тогой, медленно приблизился к Коле и взглянул исподлобья бесцветными, холодными, как горный лед, глазами. Тень надменной улыбки скользнула по его губам.
— Я император Нерон, — представился индивид на чисто русском языке.
— Нерон? — недоверчиво переспросил Коля. — Я видел Нерона на трибунах.
— Там был мой двойник. Кстати, камень можешь выбросить. Он пока тебе не понадобится.
— Двойник? Да иди ты! Он же не похож на тебя! — воскликнул Коля, возвращая камень на землю.
— Какая разница? Народ верит — и ладно. Народ многому верит. Народ — это всего лишь стадо, а император — его пастух. У меня хорошее, племенное стадо. Пошли. Надо поговорить.
Нерон показал рукой направление, и Коля заметил чуть поодаль среди деревьев небольшую ротонду. Подойдя вместе с императором к парковому сооружению, он увидел там столик с двумя кубками и блюдо с фруктами. Тут же стояли два кресла с золочеными подлокотниками в виде львов.