Эскадра упала на систему Эсгенты будто меч Немезиды. Немногочисленные силы канскебронов были буквально стерты в порошок. Укрепить систему они действительно не успели, а рассчитывать на то, что спешно восстановленные минные объемы, к тому же не имевшие серьезного прикрытия, могут сильно задержать полнокровную, сбалансированную эскадру, практически не ограниченную в свободе маневра, было смешно. Но когда имперские корабли вышли на орбиты обитаемых планет, оказалось, что дело обстоит не так просто, как им хотелось бы надеяться. Канскеброны не стали полностью уничтожать, как это сделали на Земле, большинство крупных городов на трех обитаемых планетах системы Эсгенты и рассеивать их жителей. Наоборот, они согнали в эти города максимально большое количество людей. Так что огневые позиции орудий противоорбитальной обороны и укрепленные казематы, в которых засели такты, были окружены тысячами и тысячами людей, подданных империи. Такты держали их вокруг своих позиций на самом надежном поводке, который только можно было придумать.
Большинство домов в городах были практически полностью разрушены. Частью еще во время десанта канскебронов, частью позже, когда они развернули работы по строительству укреплений. Транспорт не работал. Торговля тоже. Большая часть магазинов была разграблена еще в первые дни вторжения. Сами города были окружены по периметру установками-автоматами, отстреливающими любое живое существо, появляющееся в сфере огня. Так что выхода из города не было. Канскеброны взорвали даже тоннели канализации. В результате города оказались переполнены нечистотами. Зато еды в них практически не было. И только рядом со своими позициями канскеброны по нескольку раз в день организовывали раздачу продовольствия. По совершенно случайному графику. Так что большинство тех, кто оказался заперт в этих городах, были привязаны к позициям тактов. Ибо даже количество продуктов, которое раздавали канскеброны, от раза к разу менялось. И если ты отошел от позиций достаточно далеко, то мог пропустить очередную раздачу, а при следующей еды тебе могло уже просто не хватить. Как следствие, на третий раз ты появлялся у раздаточного пункта изрядно обессиленным и тоже мог остаться без ничего. Концом этого пути была смерть от голода.
Как выяснилось, канскеброны вовсе не собирались защищать систему Эсгенты, но вот за ее планеты уцепились зубами.
Олег собрал военный совет. Если бы в эскадру входили земляне, необходимости в чем-то подобном не возникло бы. Любой из землян знал, что если берсерк говорит: «Прыгай!» — единственным разумным поступком будет как можно энергичней оттолкнуться ногами от земли. Но в империи было не слишком много людей, имеющих хотя бы смутное представление о берсерках. Зато в имперском флоте имелись свои традиции, не считаться с которыми было крайне неразумно. Ведь человек делает не то, что действительно правильно и что ему действительно следует делать, а то, что ему кажется правильным. И если кто-то, кому он должен подчиняться, пренебрежительно относится к его привычкам, которые ему кажутся правильными или даже единственно верными и возможными, это создает совершенно ненужное внутреннее напряжение во взаимоотношениях.
На протяжении почти семи часов военный совет напряженно искал выход. Олег сидел молча, слушая адмиралов и генералов десантных сил. Сначала имперцы еще хорохорились, вспоминая прежние операции флота и десантных сил в других конфликтах и предлагая варианты. Но после детального разбора все предложенные варианты были признаны бесперспективными. Сначала самими имперцами, а затем их выводы были подтверждены и аналитиками Мерилин. Орбитальная бомбардировка была исключена сразу же. Никто не собирался ради какой бы то ни было победы уничтожать миллионы своих собственных сограждан. Штурм? Канскеброны занимали чрезвычайно мощные укрепления, которые прикрывали мощные противоорбитальные батареи. Большая часть десантных ботов неминуемо будет уничтожена еще в воздухе, не успев спуститься даже на высоту десяти километров. Попытаться выбросить десанты вдали от городов? Но это означало долгий, многочасовой марш под постоянным воздействием артиллерии противника. Расчетные потери оказывались неменьшими, чем при прямом штурме. Тупик…
К исходу седьмого часа в зале заседаний военного совета установилась гнетущая тишина. Все взоры обратились на командующего, который за все семь часов произнес едва ли дюжину слов. Олег обвел взглядом всех собравшихся. Он ждал именно этого — когда имперцы исчерпают свой запал и будут готовы согласиться с его решением.
— Что скажешь, Роланд? — негромко спросил он в наступившей тишине. Такт пожал плечами:
— Мой опыт не может подсказать мне ни одного приемлемого варианта, командующий. Жду ваших распоряжений.
Олег медленно кивнул.
— Начальник штаба, — начал он, — запишите мои распоряжения и оформите в боевом приказе. Начало операции завтра в одиннадцать утра. Объект атаки — столица. Судя по расчетам аналитиков, именно там располагается Планетарный Контроль…
Все согласно закивали. Разрушить командную вертикаль — самый быстрый путь к успеху.