— Глупый! Глупышечка! Глупышок, — сказал зеленохвостый.- Жевательная резинка для того и придумана, чтобы жевать и ни о чем не думать.
— А мне неинтересно жевать и ни о чем не думать!
— Ну, хорошо?хорошо, — сказал зеленохвостый.- Я угощу тебя настоящей шоколадной конфетой. На, возьми!… Чего же ты испугался?
— А чего мне пугаться? — сказал Ушастик.- Я вообще никого не боюсь. Ни капельки. Даже отца после родительского собрания в школе. Но я не люблю конфет. От сладкого портятся зубы.
— Это как у кого, — пропел зеленохвостый.- У меня, например, от сладкого не портятся. Мои зубы так и чешутся, желая сла?день?ко?го…
Незнакомец шагнул к Ушастику. Руки в зеленых перчатках затряслись от нетерпения.
— Посмотри, какой у меня щенок, сладенький мальчик. Если хочешь, можешь взять его себе. Я дарю щенка. Как говорят, отдаю совсем бесплатно.
С этими словами зеленохвостый снял с плеча мешок и раскрыл его.
— Щенок? А какой? — любопытный Ушастик приблизился еще на шаг.
Теперь он стоял так близко, что у зеленохвостого задергалась нижняя челюсть и заклацали зубы.
— Щенок на дне мешка, сла?день?кий мальчик!
В мешке было темно — ничего не разглядеть. Ушастик вытянул шею. И тотчас зеленохвостый схватил его за рубашку, затолкал в мешок и, озираясь, бросился бежать по улице.
— На помощь! Хватайте негодяя! — закричал на всю улицу дворник Печенкин, выскочив из?за своего укрытия.
Он смело погнался за зеленохвостым. Тот убегал скачками. Мешок на его спине раскачивался и подпрыгивал. В мешке, вероятно, бился и кричал перепуганный Ушастик, но плотный мешок не пропускал ни единого звука.
— Держите негодяя!
Печенкин чуть не плакал от досады: расстояние до преступника не уменьшалось, а на улице не было никого, кто мог бы помочь храброму дворнику: жители города не любили рано вставать по воскресеньям.
Зеленохвостый свернул в переулок Семерых Козлят и юркнул во двор пустующего дома.
Этот дом дворник знал хорошо. Всех жильцов переселили оттуда еще весною. Дом обветшал и пришел в негодность. Он подлежал сносу. Но заборы во дворе были высокие и крепкие. Дворник рассчитывал, что они задержат зеленохвостого.
Держа метлу наперевес, дворник вбежал во двор. Он полагал, что теперь уже наверняка настигнет преступника. Но увы, он увидел только вспышку ослепительного света и услыхал как бы удар грома. Что?то блестящее, похожее на ракету, унеслось в небо.
Клубился дым. Медленно оседала пыль. Зеленохвостого и его мешка нигде не было…
ВОЛНЕНИЯ И ДОГАДКИ
Перепуганный дворник прибежал к Начальнику милиции и подробно рассказал обо всем, что видел.
Начальник милиции, наморщив лоб, заходил взад?вперед по кабинету. У него была такая привычка — ходить взад?вперед по кабинету, когда он обдумывал план действий.
Тем временем перед домом милиции собрались встревоженные горожане. Некоторые из них привели с собой детей. Все ждали, что скажет Начальник милиции. Наконец он вышел на крыльцо.
— Значит, так, — сказал он.- Прошу всех успокоиться. Зеленохвостый — постороннее лицо в нашем городе. Если верить показаниям дворника Печенкина, это пришелец. Но более вероятно — прилётец. Он прилетел на ракете. Многолетний опыт подсказывает мне, что в преступлении могут быть замешаны жители другой планеты. Какой, я затрудняюсь пока сказать. Этот вопрос мною уточняется. До полного выяснения всех обстоятельств я приказал расставить милиционеров на улицах и в переулках, а также во дворах…
Вежливо пожелав всем спокойной ночи, Начальник милиции ушел к себе в кабинет. Горожане стали расходиться, обсуждая его слова.
— Зеленохвостые непременно пожалуют к нам опять, — говорили одни.- Вон сколько уволокли уже детей. Надо, чтоб поисками преступника занялся непосредственно городской голова. Он человек мудрый и что?нибудь придумает…
— Наш голова не специалист в этих тонких делах, — возражали другие.
— А может, где?нибудь произошли людоеды? — предположили третьи.- Ведь если человек произошел от трудолюбивой обезьяны, почему от ленивого человека не может произойти какая?нибудь хищная горилла или двуногий крокодил? И потом, заметьте, — хвост. Это же просто так не бывает. Без причины даже чирей не садится.
— Не надо делать из мухи слона, — замечали четвертые.- Достаточно, на всякий случай, недельку не выпускать детей на улицу…
А Банан Бананович Бананов, городской парикмахер, человек с пылкой фантазией, вдруг решительно потребовал закрыть город и всем переехать на другое место. Люди посмеялись над его предложением.
Люди посмеялись над его предложением. «Эх, Банан Бананович, — с укором сказали ему.- Построить новый город — это вам не усы сбрить». И это было справедливое замечание. Построить всего лишь дом — нужны месяцы. А город строят многие десятки лет…
Как помочь беде, никто не знал. Вопрос вставал за вопросом: кто такой этот Зеленохвостый? Откуда он взялся? Где искать пропавших детей? Живы ли они или уже погибли?
Все надеялись на Начальника милиции. Но проходил день за днем, а он, похудевший от беспокойства, все ходил из угла в угол по кабинету и, кажется, тоже на кого?то надеялся…
Через пять дней после злодейского похищения Ушастика пропала девочка, без спросу отлучившаяся из дому.