Мальчики грелись у костра, подбадривая друг друга. Было жутковато. Ухал филин. В траве шуршали змеи. Жалобно кричали или свирепо рычали какие?то звери. Метались ночные птицы.
За день Арбузик и Бебешка изрядно устали и переволновались. Как они ни напрягались, сон одолевал их все больше и больше. Сами собой закрывались глаза — мальчики видели зеленую луну, сверкающие воды реки и зубастых рыб.
Но обоим одновременно спать было нельзя. Когда уснул Бебешка, Арбузик раскаленным угольком прижег себе палец. Палец болел, но спать все равно хотелось ничуть не меньше, чем прежде.
Перед рассветом Арбузик растолкал Бебешку:
— Твоя очередь посидеть у костра, покараулить. Будь настороже. А я немного посплю.
Проснулся Арбузик, когда солнце поднялось уже над лесом. Костер догорел и подернулся пеплом. Бебешка спал на спине, прикрыв голову руками. Возле него ползали крупные рыжие муравьи. Арбузик никогда до этого не видел таких больших муравьев. Просто удивительно, что они не напали на мальчиков. Почему?то их больше интересовал топор. Возможно, их привлекал запах железа или олифы, которой было покрыто топорище.
Арбузик разбросал угли костра и загасил их. Он хорошо знал: пожар в лесу губит тысячи деревьев и тысячи животных. Иногда погибают редчайшие деревья и редчайшие животные, которые больше нигде не водятся. Вся Земля сразу становится намного беднее. А Земля — наш общий дом, в котором каждый честный человек хозяин…
— Вставай, вставай, Бебешка! Заснуть обоим — какая непростительная беспечность! А что, если бы подкрались зеленохвостые?
— Не знаю, как получилось, — оправдывался Бебешка.- Честное слово, мне казалось, что я не сплю, что будто совсем не хочу спать и бдительно сижу у костра.
— Вот и доверяй такому нерадивому часовому, — упрекнул Бебешку Арбузик.- В следующий раз я уже не стану полагаться на тебя…
На деревьях возле костра мальчики обнаружили плоды, по вкусу напоминавшие дикие яблоки. Арбузик съел для пробы один такой плод. Бебешка не утерпел и слопал их больше десятка да еще и с собой прихватил полные карманы.
К счастью, сорванные плоды оказались съедобными и подкрепили силы мальчиков, не имевших другой пищи.
СНОВА ТРЕВОЖНАЯ НОЧЬ
— Жаль, что мы не взяли с собой компаса, — сказал Арбузик.- Он бы пригодился теперь.
— Я плохо помню, как пользоваться компасом, — сказал Бебешка.- Но мне кажется, компас нужен только тому, у кого есть карта.
— Не совсем так. Но ты угадал мою мысль, — сказал Арбузик.- У нас нет карты этой страны. Она должна у нас быть. Если даже нам не удастся освободить похищенных детей, другим будет уже намного легче сделать это. Ведь у них будет карта с нашими пометками.
Он сел на землю, достал из кармана лист плотной бумаги, разорвал его пополам и по памяти нарисовал карту местности, по какой прошли мальчики со времени приземления на ракетоплане. Память у Арбузика была превосходной, и карта получилась неплохая. Конечно, она была весьма приблизительной, неточной, но с ее помощью уже можно было довольно уверенно вернуться к прибрежным скалам, где были спрятаны ракетоплан и ружья.
Весь день мальчики пробирались сквозь лесные заросли. То тут, то там путь преграждали поваленные бурями деревья. Часто встречались грибы и ягоды. Но неизвестные грибы и ягоды нельзя есть. Многие из них ядовитые. Поэтому Арбузик строго?настрого запретил Бебешке даже прикасаться к ним.
Несколько раз мальчики видели клыкастых диких кабанов ростом с корову. Попадались им и гигантские змеи. Змеи отдыхали на деревьях, но, к счастью, их было легко заметить издалека. Обвившись хвостами вокруг ветвей, змеи свисали почти до самой земли. Треугольные головы их тихонько раскачивались. Наверно, змеи были сыты, поскольку не обращали на перепуганных мальчиков внимания.
К вечеру Арбузик и Бебешка почувствовали приближение грозы. Стало душно, воздух уплотнился, небо заволокли тучи. Вдалеке пророкотал гром.
Нужно было поскорее отыскать какое?либо укрытие. Мальчишкам повезло: на небольшой поляне лежало вывороченное с корнем дерево. Поднявшиеся вверх корни вместе с остатками земли и травы образовали подобие шатра. Мальчики облюбовали себе местечко под корнями, натаскали туда сучьев и развели огонь.
Бебешка притащил откуда?то странную, пупырчатую тыкву. Он уверял, что это плод хлебного дерева. «Пахнет хлебом, — радостно повторял он.- Понюхай хорошенько».
Арбузик нашел, что пупырчатая тыква пахнет не хлебом, а мылом. Тем не менее, голодные мальчики разрезали ее и с помощью заостренных палочек поджарили несколько ломтиков на огне. Отведав тыквы, Арбузик разрешил и Бебешке заморить червячка.
Между тем совсем потемнело. Обрушился сильный ливень. Сверкали молнии, раскаты грома сотрясали землю. Порыв ветра вышвырнул на дождь горящие сучья. Костер погас.
Мальчики забились в дальний угол своего укрытия. Туда не проникал ни дождь, ни ветер. Зато была опасность, что вывороченное дерево, подмытое ручьями, повернется и придавит мальчиков своей тяжестью.
Ночью дождь ослабел, а затем и вовсе прекратился. Гроза утихла. Тучи быстро рассеялись, и на чистом небе заблестели звезды.
И тогда завыл волк. Сначала один, потом другой. После грозы хищники вновь вышли на охоту.