Стоило пройти с десяток шагов, как местность разительно изменилась: краски разгара летнего сезона сменились цветами ранней осени.
Исчезло озеро, за спиной пропала скала, небо затянулось легкой рябью перистых облаков.
Часа через три мне стало совсем тоскливо. Путешествовать в одиночестве само по себе не сахар, а по однообразной местности, где абсолютно ничего не происходит,- и подавно. Идешь, словно по тренажеру: с обеих сторон все та же жухлая растительность, впереди недосягаемая линия горизонта, а сзади…
Кто сказал, что здесь ни единой живой души?! Метрах в пятидесяти от меня по той же самой тропинке (другой здесь просто не было) бесшумным галопом несся трехголовый кабан с черным пятаком на средней морде. Так и хотелось воскликнуть: «Ба, кого я вижу!» Он, видимо, тоже меня узнал, поскольку так и сверлил злобным взглядом. Еще бы, наша последняя встреча с вожаком трибанов закончилась его разрубленным пятаком. Я бы с удовольствием повторил эту процедуру, но меч большим пальцем руки из ножен не вытащишь. Не говоря уже об ударе. Бежать? Тоже не выход. Попробовать кулаки в деле — слишком рискованно: сломанные пальцы зажатыми не удержишь. Оставалось одно испытанное средство…
Зверь тем временем неумолимо приближался, даже голову наклонил, приведя торчащие клыки в горизонтальное положение. Я же старался стоять спокойно, определяя момент для прыжка вверх. А может, все обойдется? Послушного стада за ним сейчас нет, должен быть более сговорчивым и догадаться свернуть.
Он не догадался. Вихрем пронесясь подо мной, мутант был сильно разочарован внезапным исчезновением преграды. Резкое торможение животного подняло облако пыли, полностью скрывшее трехголового зверя и вызвавшее резкое раздражение в носу. В ожидании следующий атаки я зажал свой «клюв» между кулаков.
Однако из клубов серого тумана вышло совершенно другое существо. Тоже из старых знакомых. Надо же суметь так быстро переодеться! Четырехрукая гидрона с клыкастой пастью и прической, состоящей из приготовившихся к атаке змей, тяжелой поступью выдвинулась из дымовой завесы. Такую не перепрыгнешь. Чудовище имело зигзагообразный шрам на груди. «Значит, то же самое,- подумал я, вспоминая случай в Долине.- Кто-то пытается запугать меня призраками старых, давно уничтоженных мною врагов». Но их нет и быть не может! Грозный рык монстра и удушающий запах из его пасти пытались доказать обратное. «Нельзя же есть столько перца!» — мысленно возмутился я. Для моего носа это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения органа дыхания, о чем он незамедлительно и громогласно заявил, выстрелив порцией мокроты в надвигающегося противника.
Как ненадежны и хрупки бывают прочные с виду вещи! Свирепая гидрона, которую, казалось, и бульдозером с места не стронешь, отлетела назад, словно перышко от дуновения ветерка. И тут же рассыпалась, образовав большую кучу неопределенных лохмотьев. Вот это я удачно чихнул! Но в следующий раз надо быть поосторожней. А то все у них тут не тип-топ. То целые дворцы рушатся, то монстры в прах рассыпаются. Утешало лишь, что не я затеял преследование с пылевым облаком и сшибающим с ног запахом перца.
Однако на этом превращения не закончились. Лохмотья потихоньку начали складываться во фрагменты, фрагменты — в отдельные части тела, образуя согнутую пополам человеческую фигуру в меховой одежке. Фигура действительно оказалась человеческой, а вот когда появившийся тип разогнулся, на меня смотрели два неласковых глаза волчьей морды. На этот раз существо имело не только зубы и когти. Убедительным довеском к ним служил огромный топор, которым его владелец наверняка собрался не дрова рубить. «Интересно, если на моем пути начали попадаться страшилки из Долины, значит ли это, что я иду верной дорогой?» — подумал я, словно у меня был хоть какой-нибудь выбор.
Волкочеловек приближался, постукивая обухом топора по ладони.
Волкочеловек приближался, постукивая обухом топора по ладони. Чихнуть во второй раз не получилось, поэтому пришлось изобретать другие способы. Однако соперник, не в пример предыдущему, оказался стойким. Удары по корпусу лишь чуть-чуть сдвинули его с дороги, зато мои пятки уже гудели. До чего неудобно драться, когда руки есть, а возможности их использовать практически нет. Противник быстро приноровился к моему стилю и перешел в контрнаступление, лихо орудуя топором, периодически перекидывая его из одной руки в другую. «Наглеет, не иначе. Нельзя так с соперником. Я же могу подумать, что меня здесь не уважают!»
И Ариз еще смел утверждать, что переходный мир благосклонен к магистрам?! Неправда!
Отходя шаг за шагом, я улучил момент, когда волчара излишне увлекся собственной игрой с массивным оружием, и нанес удар по его лапе в момент перехвата топора. Для оборотня это явилось полной неожиданностью, и он наклонился к оброненному оружию, принимая неустойчивое положение. Самый удобный случай для подножки, особенно если ее сделать с высоким подбросом ног соперника. После несложного приема монстр вынужден был просто ударить лицом в грязь, что он незамедлительно и выполнил. Со всего маху. Красиво до жути!