— Однако это не помешало тебе перевести внимание бородатой старушки на меня, в то время как сама она уже выбрала тебя в законные супруги.
— Ну, у тебя и сравнения! Это было вовсе и не вмешательство в личные дела, а самое что ни на есть тривиальное спасение собственной шкуры. Не созрел я еще тогда для серьезных отношений с женщиной, тем более- с такой суровой.
— Думаешь, я созрел? — в голосе Черного призрака стало прорезаться некоторое раздражение.- Но меня ты об этом не спрашивал.
— А кто тебе мешал перевести стрелки на другого? Ты же в Долине, считай, самым могущественным будешь. Однако я свою проблему тогда сумел решить, а ты взвалил ее на собственные плечи. Наверняка ведь знал, чего делал. А теперь пытаешься найти виноватого?
Вурглак призадумался. Видать, время, проведенное совместно с бородатой старушкой, многому его научило. Колдун не делал поспешных выводов, прислушивался к доводам противника. Даже тот факт, что он не бросился очертя голову на человека, не так давно перечеркнувшего его грандиозные планы, внушал невольное уважение.
— Да, пожалуй, я действительно сплоховал. Умные мысли даже неглупым людям не всегда приходят вовремя. Но тогда, выходит, ты здесь по приглашению. Сколько магистров на твоем счету?
— Вурглак, ты опять пытаешься оскорбить? Я, конечно, человек маленький, но в чужие игры, да еще по диким правилам, играть не приучен.
— А зачем тогда войско набрал, меня преследуешь?
— Тебя?! Ни сном ни духом. Даже предположить не мог, что свидимся, хоть и слышал про твои подвиги здесь. А войско собрал потому, что воюю.
— И с кем, если не секрет?
— С тем, кто приглашает и не интересуется, хочу я к нему в гости или нет.
— Так, значит, нам по дороге! Ты никак в сады Забвения собрался? Жаль.
— Что такое? Опять тебе дорогу перешел? Так я не жадный: захочешь первым Вранка завалить — пожалуйста.
— Дело не в этом. Понимаешь, со мной еще четыре магистра, готовые разорвать друг друга на части. Меня они боятся, но выклянчили обещание, что с любым другим встреченным нами магистром обязательно будет поединок.
— Я не собираюсь убивать твоих людей. Зачем укреплять позиции «Скрывающего глаза»? Лучше объединиться. Со мной тоже четверо магистров.
— Итого получается десять,- быстро подсчитал Черный призрак.- Значит, он специально нас всех здесь собрал. Мои без схватки теперь не отступятся. У них у каждого на счету по четыре жертвы. Представляешь, какой соблазн?
— Я точно знаю, что Вранк наложил на магистров проклятие пятого поединка.
Последний бой станет для них действительно последним. Я видел, как парнишка, первый раз взявший в руки меч, «совершенно случайно» одолел опытного бойца, когда тому оставался один шаг к свободе. А поскольку я в подобные случайности не верю… У тебя у самого какой счет?
— Естественно, нулевой! Неужели ты думаешь, я горю желанием вернуться к жене?
— Полагаешь, она тебя здесь не достанет?
— Иллюзий особых не питаю, но надеюсь, что это произойдет не скоро.
Меня продолжал мучить один вопрос. Он не имел никакого отношения к нашей встрече, тем не менее я не удержался:
— Вурглак, скажи, пожалуйста, с каких пор ты стал любителем дневного света?
— Есть вещи гораздо страшнее. Особенно остро это начинаешь сознавать в счастливом браке,- последние два слова прозвучали с такой мрачной интонацией, что заставили невольно вздрогнуть.- Хватит обо мне. Ты лучше скажи, что с моими магистрами делать будем? Поединка не избежать. Позволить им убивать я не могу.- Рыцарь смерти, стремящийся сохранить чью-то жизнь? Парадокс.- Прямо хоть отбирай мечи и связывай руки. Так ведь зубами друг друга загрызут.
— Жаждут поединка? Сейчас организуем. Ты о футболе когда-нибудь слышал?
— Футбол? Может, чародей какой? Не припомню.
— Да, колдун, один из самых древних. Когда ему наскучила магия, он придумал развлечение и назвал своим именем. Ты не против посостязаться? Твоя команда против моей.
— Если игра без мечей, мои участвовать не будут.
— Не волнуйся. И с мечами, и с мячом. Главное — руками орудовать нельзя. Только ногами и головой.
— Хитрый ты мужик, Серж. Надеюсь, и на этот раз твоя хитрость не подведет.
Воткнув по паре мечей в землю, мы соорудили ворота, расчертили в степи небольшое поле и вкратце оговорили правила. Арбитром назначили Ариза. Ему единственному дали в руки меч (я же обещал, что оружие на поле будет) и предоставили право наказывать провинившихся, если вдруг кому-то вздумается заниматься жертвоприношением голыми руками. Наконец приступили к главному: сержант извлек спущенный мяч и насос.
— Это что такое? ЭТО лежало у тебя в мешке? И ты молчал, мухомор поганый! — Ухтырь чуть не задохнулся от восхищения, когда мяч приобрел свою рабочую форму.
— Я тебе натурально предлагал все свои вещи. Но ты отказался.
— Нет, вы на него поглядите! Жулик чистой воды. Да ведь ЭТОМУ цены нет, оно же круглое, большое и мягкое,- крогул нежно погладил кожаный шар.
— Ухтырь, этот ценный предмет должен помочь нам решить одну жизненно важную проблему.
Судя по внешнему виду соперников, расстановка сил была далеко не в нашу пользу. Команда Вурглака состояла из атлетов, по габаритам нисколько не уступающих крепышу Якову.