— Нет, магическая петля забросила меня совсем в иной мир. Странный и загадочный. С одной стороны, вроде бы ничего необычного. Но, оглядевшись, я с удивлением обнаружил, что там нет солнца, ветер дует только в лицо, в какую бы сторону ты ни поворачивался, но при этом трава абсолютно не колышется, словно нарисованная. И не видно ни единой живой души. Несмотря на полное безлюдье и отсутствие животных, тропинка под ногами была хорошо утоптана. По ней я и пошел, готовясь принять любой удар судьбы, не стоять же на месте. Менялись цвета, ландшафты, исчезали одни растения и появлялись другие, только узкая дорожка, извиваясь, как змея, не пропадала. В конце концов она привела меня в огромную пещеру, внутри которой находился кованый сундук.
— Браслет знаний? — перебил я рассказчика.
— Да, он. Артефакт не отличался особой любезностью. Сначала отчитал меня за несанкционированное проникновение на запретную территорию. Потом все же указал дверь, ведущую к Перекрестку, и объяснил, что на развилке множества дорог нужно найти свою, единственную, ибо только она сможет вернуть меня в привычный мир.
— А может и не вернуть?
— Разумеется. Поскольку я не являюсь магистром, то в переходном мире — личность чужеродная. Как сказал Браслет знаний, мне предоставлялась лишь одна попытка, а вариантов, предложенных Перекрестком, семь. Отсюда несложно посчитать шансы на успех.
— Чуть меньше пятнадцати процентов,- не задумываясь, выпалил студент.
Маг согласно кивнул и продолжил свой рассказ:
— В своем выборе я все же ошибся. Сначала путь по зеленой тропинке отобрал половину моей магической силы, а затем выбросил среди скал Острых когтей в одном из самых опасных мест: я вышел на свет прямо из пещеры Мрака.
— Вранк тоже пугал нас этой пещерой,- Алекс едва заметно побледнел.
— С нее и начинается путь к Перекрестку. Но во второй раз я туда даже под страхом смертной казни не пойду.
— Скалы Острых когтей — это то место, где раньше собирались волшебники Арудэнга?
— Да, но плато Злого духа находится севернее,- колдун глубоко ушел в себя, видимо восстанавливая в памяти картины прошлого.- В тех краях обычные хищники живут бок о бок с магическими тварями. Не особо ладят друг с другом, но сходны в одном — огромном человеколюбии. Предпочитают нашего брата и на первое, и на второе, и на третье. В особенности некоторые из них обожают людей, наделенных колдовскими способностями. Вот почему я не хочу показывать вам дорогу к Перекрестку. Будь это три года назад… без особого удовольствия, но рискнул бы. Сейчас же идти в скалы Острых когтей равносильно самоубийству.
— Я вас понимаю, но у нас с магистрами другого выхода нет. Вранк рано или поздно до нас доберется, а без помощи из Долины шансы на выживание слишком призрачны. Да и ваших магов, я думаю, он не оставит в покое. Ведь чем-то же вы ему помешали?
— Серж, лучше не ходите. Самим туда добраться практически невозможно. Даже если предположить (я повторяю — только предположить!), что вы благополучно доберетесь до этого проклятого места и ты приведешь помощь из Долины, будет ли от этого хоть какой-то толк? Какая сила сейчас способна одолеть сигама? Откуда бы ни был волшебник, все равно здесь его колдовство работает против него самого.
Я ведь, если ты помнишь, сам из Долины. Жаль, среди нашего брата давно нет специалистов по изначальной магии. Если кто и имеет призрачный шанс поправить ситуацию, то лишь такой знаток, но где его взять?
— Как где? Мой лучший друг Эльруин — дока именно в этой области. Если я не ошибаюсь, это магия настроения, против которой нет защиты, потому что она никому не причиняет вреда.
— Эльруин? Имя запоминающееся. Почему я его не знаю?
— Ему всего семнадцать лет. Тем не менее на сегодняшний день он считается самым могущественным магом в Долине.
— Сильнее, чем Род, Харен и Квазира?
— Род — его дед, а Харен и Квазира — родители. Все они погибли меньше года назад.
Ариз ненадолго задумался. Потом затряс головой:
— Нет, даже не пытайтесь уговаривать. А одним к Перекрестку вам не добраться.
— Что ж, с вашей помощью или без нее, мы все равно туда отправимся. Для нас другого пути домой нет. Спасибо за гостеприимство,- мы с Алексом уже собирались откланяться, как вдруг раздался звук разбившегося стекла.
Сначала я решил, что мне почудилось, когда три продолговатые тени метнулись от окна на середину комнаты, однако это оказалась не галлюцинация. У них были перепончатые крылья, длинные шеи с вытянутыми мордами и покрытая мелкой зеленой чешуей кожа. «Летающие рептилии,- идентифицировал я вновь прибывших.- Интересно, они тут в качестве званых гостей или…»
Приземлившись напротив стола, «птички» встали на задние лапы, моментально выпустив огромные когти. Крылья превратились в вооруженные шипастыми булавами руки, шеи сложились втрое, готовые распрямиться в любую секунду, а хвосты с прикрепленным на конце широким лезвием начали в ярости стучать по полу. Вместе с головой и хвостом твари имели шесть конечностей, и каждая из них могла в одно мгновение отправить нас на тот свет. Поведение пришельцев никак не располагало к радушному приему.