Ладно, хотел уйти тихо, но теперь постараюсь, чтобы здесь обо мне долго вспоминали «незлым тихим словом».
— Привет, старик,- поздоровался я, когда один из внучков впустил меня в покосившуюся хибару.
— Ты?! — неласково встретил Хлыщ.- У меня больше нет денег.
— Деньги, как говорит один мой знакомый,- навоз: сегодня нет, а завтра — воз.
— Может, он и прав, но я почему-то постоянно живу сегодняшним днем. Хотя чего только не пробовал в этой жизни!
— Ты мне обещал диковинку показать. Так вот, предлагаю нынешней ночью выполнить данное обещание.
— Оставил бы ты нас в покое. Сам, что ли, не видишь, как живем?
— Я не бесплатно прошу, за деньги. И немалые. Должен же и в твоем доме наступить завтрашний день.
Упоминание о деньгах зажгло огонек в глазах старика:
— Откуда у тебя большие деньги? Еще утром был похож на оборванца.
— Не иначе, твой кошель удачу принес,- я показал Хлыщу открытую ладонь, где лежала главная воровская печатка.- Узнаешь перстенек?
— Ты никак самого стайбергского вора обворовал?
— Пока нет. Пока я только им стал, но мысль заманчивая. Твои ребята умеют держать язык за зубами?
Финансовое положение семьи Хлыща действительно являлось катастрофическим. Он с большим трудом выплачивал проценты своим кредиторам, которых назвать ворами язык не поворачивался. Это были настоящие грабители. Поэтому старик недолго колебался при принятии решения.
— Нужна хорошая лодка, большой запас свежей рыбы и кое-какая снасть. Давай двадцать монет и через три часа приходи со своими ребятами на берег. Я с внуками буду готов.
— Хорошо. Но учти: если попробуешь сбежать с моими деньгами…
— Да куда бежать! Весь район взят в кольцо,- подал голос один из внуков.
Договорившись, мы не стали на прощание пожимать друг другу руки по вполне понятной причине. Я же не виноват, что он утром пытался присвоить чужой меч.
— Серж, ты себе даже не представляешь, что эти мухоморы поганые учинить задумали,- раздался голос проявившегося крогула в моих апартаментах.
— Неужели переворот? — я сделал вид, что удивлен.- Кого они выбрали на мое место?
— Я так не играю! — обиженно надулся карлик.- Ты уже все знаешь?
— Нет, просто пытаюсь предугадать события.
— Так вот, они решили, что вполне обойдутся без предводителя.
— Тоже мне, поборники демократии. И что они задумали — убийство или выдачу властям?
— Все зависит от того, поплывешь ты этой ночью через озеро или нет.
— Понятно. Уже хорошо. Значит, препятствий к берегу мне никто чинить не будет,- облегченно вздохнул я.- Слушай, если я тут самый главный вор, могу я у себя, любимого, украсть денег на дорожку?
Ухтырь не колебался ни секунды:
— Просто обязан! Стражники у нас все монеты отобрали.
— Ладно. Воровать их буду я, поскольку нынешняя должность обязывает, а доставать из сейфа придется тебе, в соответствии со своей квалификацией.
— А вот и не получится! Я же тебе говорил: все, что под замком, для меня недоступно. Я могу достать лишь то, что плохо лежит.
— А если плохо лежит ключ от этого замка?
— Клю-ю-ч? Оригинальный ход мысли. Слушай, да ведь это настоящий переворот в моей профессии.
Слушай, да ведь это настоящий переворот в моей профессии. Почему ни одному крогулу не приходила в голову такая отличная мысль? — Ухтырь даже заерзал от возбуждения.- Подумаешь, спрятал под замок! Ключ тоже надо уметь беречь от чужих глаз. Серж, ты больше никому не говорил о ключах?
— Как я мог? Только тебе, можно сказать — эксклюзив.
— Опять заклинания?
Несмотря на огромную власть, которой обладал стайбергский вор, он не имел единоличного права распоряжаться общей казной, спрятанной в недрах дворца, хотя и носил ключ от хранилища, где находились украденные сокровища. Как и каждый из шести князей, главарь имел ключ только от одной, последней двери в хранилище. Этим ключом как раз и являлось кольцо, перешедшее мне от Гарсуда. Нужно было срочно придумать, как собрать все отмычки в своих руках, имея в рукаве козырного туза в виде невидимого крогула. Просто так мне ключи нипочем не отдадут, скорее последнюю рубаху с себя снимут. Почему-то в мыслях сразу возникли шесть голых мужиков, и это подкинуло идею… Я обратился к парнишке:
— Генри, мои самые дорогие подданные еще здесь?
— Ага, шушукаются чего-то в большом зале.
— Ты не слышал, во дворце Гарсуда банька имеется?
— Сейчас разузнаю у ребят, с которыми в тюрьму ходили.
Парнишка выяснил, что предыдущий владелец любил попариться и выстроил просторную баню прямо в здании. Осмотрев ее, я направился в большой зал объявить свое решение.
— С Хлыщом я договорился и сегодня ночью покидаю город. Напоследок приглашаю вас сходить со мной в баньку. Перед дальней дорожкой попарить косточки — милое дело. Надеюсь, не откажете в честной компании?
Мое предложение не вызвало у присутствующих особого энтузиазма, но я знал, чем их завлечь.
— Заодно и обсудим, что делать с перстнем. Не брать же мне его с собой?
Глаза князьков сразу заблестели. Несмотря на то что они все уже обговорили между собой, каждый хотел иметь знак стайбергского вора.
— Конечно, пойдем. Банька, она для здоровья хороша,- сказал самый старший вор со шрамом на щеке.