— Хм, — сказал Дэвид, — раньше мы с тобой были почти «на равных»…
«Именно что почти , — мысленно добавил он. — Она всегда была сильнее…»
— А теперь, получается, ты можешь задавить меня одним мизинцем. — Он улыбнулся. — Моя мужская гордость страдает. Щаз начну комплексовать.
— Только не в карете, пожалуйста, — в тон ему ответила Идэль. — Если хочешь, попрошу кучера остановить, выйдешь, найдешь укромное местечко — и комплексуй сколько угодно.
— Да ну тебя… — притворно-обиженным тоном произнес Дэвид. Одновременно он обнял девушку и потянулся к ее губам. Идэль не стала уклоняться.
Некоторое время в карете было тихо. По крайней мере, тот легкий шум, который издает обнимающаяся парочка, полностью заглушался скрипом колес и цоканьем лошадиных копыт.
«Мы так давно не были вместе… — думал Дэвид в то время, пока его руки гладили бедра Идэль, а губы — ласкали ее губы. — С тех пор, как все это началось… почти не спим вместе… Может быть, — осенила его гениальная идея, — совратить ее прямо сейчас?.. А почему бы и нет? Момент подходящий. Задвинем занавески, минут десять у нас еще есть…»
Однако в этот момент Идэль — очевидно, сообразив, в каком направлении начинают развиваться его мысли, — поспешно отодвинулась, поправила одежду и перебралась на сиденье напротив. Она покраснела и глубоко дышала, но пыталась выглядеть спокойной и уравновешенной. Со всей возможной строгостью посмотрела на своего спутника.
«Ладно, — мысленно сдался Дэвид.
«Ладно, — мысленно сдался Дэвид. — Тут и вправду не слишком удобно. Сиденья узкие… и слышимость, опять-таки… Ну ничего, доберемся до особняка…»
— Только одно на уме, — тоном скромной, застенчивой девочки пожаловалась Идэль.
— Да, — согласился Дэвид. — Только одно: ты.
Идэль поджала губки, но никакой колкости в ответ придумать не смогла и поэтому некоторое время молчала. Молчал и Дэвид, с полуулыбкой разглядывая лицо своей принцессы.
Когда подъезжали, Идэль заговорила — деловым тоном, уже без всякого намека на кокетство:
— Я собираюсь установить бинарный портал между моим новым домом и дворцом. Часть охраны и слуг буду держать во дворце, остальных — в особняке. Меня уже начинают раздражать все эти торжественные приезды-отъезды. Да и времени жалко.
— Ты будешь больше времени терять на создание портала.
— Нет, потому что настройку портала я поручу Далину.
— После того, что мы сегодня услышали? — Дэвид посмотрел на нее с выражением «ты в своем уме?»
— И что такого мы услышали? В следующий раз ты услышишь историю о предательстве своего господина охранником или слугой. По этому поводу мне придется распустить свою охрану или слуг? Мы ведь уже говорили об этом.
— Да, говорили, но… мне все равно это не нравится.
— Именно поэтому ты пойдешь к Далину и скажешь, что я хочу, чтобы он научил тебя создавать бинарные порталы.
— Хочешь переложить эту работу на меня?
— Нет, я хочу, чтобы ты проверял, что он делает. Я бы и сама этим занималась, но у меня катастрофически не хватает времени.
— Хорошо. — Дэвид кивнул. — Я совсем не против. Я полностью за.
— Это еще не все.
— А что еще?
— Есть одно дело… — Идэль ненадолго замолчала. — Все хотела им заняться, но откладывала… Помнишь, я просила тебя захватить оружие — перед тем как мы галопом пронеслись по моим владениям?
— Да. Меч мне так и не пригодился.
— А мог бы. Я хотела посетить еще одно место… Но не успела и, кроме того, плохо чувствовала себя тогда. В общем, я намерена отправиться туда сегодня. И мне потребуется охрана. Небольшая, но хорошо подготовленная. Ты, Далин, Крайгем… И кто-нибудь из тех дворян, что знакомы с магией.
— А что это за место? — поинтересовался Дэвид.
— Тайное убежище Севегала, — с многозначительным видом ответила Идэль.
9
Время до ужина Идэль провела в своем кабинете вместе с Грайбом — разбиралась с привезенными из дворца бумагами. В заклинательных покоях Далин знакомил Дэвида с устройством бинарных порталов. Правда, толкового урока не получилось — пожилой маг постоянно отвлекался: ему очень хотелось узнать подробности предстоящего мероприятия. Однако Дэвид не знал их и сам.
— Все подробности она сообщит за ужином, — уже, наверное, в пятый раз, повторил он.
Далин грустно вздохнул.
— Принцессу будем сопровождать только вы и я?
— Нет, мне поручено отобрать еще нескольких дворян.
— Вы уже решили, кого возьмете?
Дэвид поморщился. Нет, похоже, урок сегодня не состоится. И почему люди так любят трепать языком вместо того, чтобы сосредоточиться на деле? Но несмотря на все свое недовольство, он чувствовал, что должен ответить Далину. Портить отношения с «домашним магом» принцессы ему не хотелось.
— Нет еще, — сказал землянин. — Принцесса хотела взять Крайгема, но я не уверен… безусловно, у него масса положительных качеств, но он не очень-то сильный маг.
— А потребуются именно маги?
— Да. Но не спрашивайте, для чего. Вообще, первая, кто приходит мне на ум — это Яджи.
— А… та молодая особа с вызывающей внешностью?
— Она самая. Честно говоря, до ее прибытия я думал, что черной помадой пользуются только в моем родном мире. — Дэвид покачал головой.
Среди тех, кто, откликнувшись на зов Идэль, прибыл в столицу, были люди разного возраста и пола. Среди них попадались прелюбопытные экземпляры. Яджи-сайн-Римон приехала с дядей, которому явно было неловко за чересчур экзотичный костюм племянницы. Черная кожаная одежда, штаны вместо юбки, новомодная коротенькая курточка, высокие сапоги с «наворотами», черный шарф и черная помада… волосы, уложенные в дикую и не очень-то аккуратную прическу… Дэвиду эта девушка больше напомнила представительницу земной субкультуры, чем местную уроженку. Как выяснилось позже, мать девушки родом из Хеллаэна. Это многое объясняло: и странный наряд (многомиллионные города Темных Земель представляли собой настоящий котел, в котором варились представители самых разных миров и культур), и сильный природный Дар. Родители Яджи погибли несколько лет тому назад при туманных обстоятельствах, и теперь ее опекуном стал дядя, явно не бывший в восторге от свалившегося на него «чада». Именно он являлся инициатором поездки, желая хоть куда-нибудь «чадо» пристроить. Сама Яджи не старалась никому понравиться и, похоже, не очень-то рассчитывала, что ее примут — да и не стремилась к этому. Однако Идэль, повидавшая в Нимрианской Академии существ и поэкзотичнее, отнеслась к прикиду девушки совершенно равнодушно, и Яджи осталась. Счастливый дядя, сбыв «чадо» с рук, уехал обратно.