— Опаньки,- тихо удивился Раджив, останавливаясь.- Гнездо Ганеши снова поднялось! Любопытно.
— В самом деле? — иронично переспросил его озлобленный Задов.- Как же это оно так, не предупредив? И кто такой Ганеша?
Бек предусмотрительно отошел в сторону, чтобы не портить себе нервы. Раджив, не обращая внимания на неуместную иронию и повышая голос, чтобы слышали все, пояснил:
— У истоков времен здесь стоял дом гиганта со слоновьей головой. Ганеша был одним из древнейших владык этого мира, и после битвы богов за эликсир бессмертия пропал. А дом ушел в болото. Все затянуло,- пояснил отшельник, благоговейно прикоснувшись к ступеньке крыльца в человеческий рост.- Но когда дом великана Ганеши поднимается — это не к добру.
— Кто бы сомневался, что не к добру,- продолжал злиться Задов.- Тут у вас вообще что-нибудь к добру случается?
Нащупывая палками дорогу под мутной водой, отряд продолжал путь. Край болота уже был виден невооруженным глазом. Внезапно отшельник остановился: внимание старика привлек кокон из тины и намотанных стеблей камыша. Старец поворошил кокон посохом, и из зеленого клубка показалась человеческая рука. Задов и бек, брезгливо морщась, освободили безжизненное тело из зеленого плена.
Незнакомец был одет в черную куртку свободного покроя и штаны, на которых были нашиты всевозможные карманы и кармашки.
На голове у него был капюшон с маской, в которой были предусмотрены вырезы для раскосых глаз. На ногах — небольшие водные лыжи-плотики. Очевидно, на этих лыжах искатель приключений и хотел пересечь болото.
— Мбем-бе,- констатировал отшельник, указывая посохом на разбитую голову несчастного,- хвостом пришиб.
— Сытый Мбем-бе,- уточнил Задов, и Раджив согласно кивнул — на теле не было ни одного укуса.
— А я знаю, кто это,- надувшись от гордости, небрежно и высокомерно заметил Батыр, указывая на тело.- Баранов полгода назад читал лекцию «Наши невероятные противники» и диафильм крутил. Ниндзя это. Используются «Пасынками солнца» как наемные разведчики и диверсанты. Они особо зверски пытают пленных, читая им стихи начинающих самураев.
— Видал я таких, правда, тоже только мертвых,- задумчиво произнес Кузнецов.- На Халхин-Голе, помнится. По нашим тылам в таких балахонах пятеро шастало. Еще пружины на ноги цепляли. Допрыгались, правда, быстро. Особист наш один за водкой в аул пошел да с испугу и перестрелял всех пятерых из нагана. Его, правда, под трибунал отдали за то, что живьем их не взял. Он потом в СМЕРШе [40] кровью вину до самого Берлина искупал. Много крови пролил…
— Коля, а ты того, ничего не путаешь? — воровато оглянулся Задов.- В балахонах да на пружинах… Это же «попрыгунчики» в Питере в 1918 году прохожих так шмонали.
— Я никогда ничего не путаю. Точно. А «попрыгунчиков» еще в том же восемнадцатом чекисты постреляли.
— Вот и не всех,- насупился Задов, но уточнять, до кого именно не дотянулась ЧК, не стал.
— Мужики, да тут их целая рассада,- азартно крикнул из камышей ушедший поискать грибы бек, указывая еще на четыре кокона, лежавших неподалеку.
— Уходим,- подытожил Раджив,- у Мбем-бе запасы не залеживаются. Да и недалеко тут уже.
* * *
Какамура Тосикаге, один из лучших воинов сегуна Набонаги Покемоно, уже несколько часов тупо отрабатывал приемы кен-до — искусства владения мечом, занудно гундося любимую мантру: «Один самурай — пять ниндзя — по харе, один самурай — пять ниндзя- по харе, один самурай…»
Отряд под командованием Тагунаки давно ушел по ущелью к развалинам, где должен был находиться священный источник.
Да, первоначально глава организации «Пасынки солнца» действительно хотел нанять три пятерки ниндзя для выполнения этого важного задания. Но эти парии, стоящие все закона и совести, заломили такую дикую цену, что дешевле оказалось отправить самураев. И это верно: кто такой ниндзя и кто такой самурай! Но теперь эти псы хотят сами наложить свои грязные лапы на бессмертие и продиктовать «пасынкам» свои условия. Куда катится этот бездуховный мир? «Один самурай — пять ниндзя — по харе». Уах!
Нет, многоопытный командир не зря оставил его на бессменном дежурстве в самом узком месте прохода между скал. Командиры не ошибаются. Если ниндзя пойдут тут, он должен отправить их в Великую Пустоту. А они пойдут тут — обходной дороги нет. А мимо него не проскользнет никто. Вау! Крутанувшись на месте, Какамура сделал особенно красивый выпад и застыл в восхищении от собственной ловкости.
Да, старый учитель остался бы им доволен. Он всегда любил его, даже слишком любил. И не зря же, вручая им мечи, почтенный наставник порезался и тихо сказал: «Как мне все это обрыдло, бараны вы». Какамура стоял рядом и все слушал. Тот еще знак.
Какамура стоял рядом и все слушал. Тот еще знак. А великую мудрость простых слов учителя Какамура осознал только здесь, в этом проходе между скал. Уах! Ас-са!
Да, Какамура с полным правом мог быть довольным собой. В самурайской школе на способного паренька положили глаз сразу несколько учителей, но он верно служил лишь одному. Какамура частенько сопровождал своего престарелого наставника по местам, где особенно быстро воспитывался дух терпения и выдержки. А однажды вечером ему случилось наблюдать в окно совершенно возмутительную картину, перевернувшую всю его жизнь.