«Может, хоть от неприятия высоты отучусь, — подумал он. — Тоже ведь польза…» Аурел родился и вырос в горах Южного Пояса и был одним из немногих, кто (помимо жителей Сити) знал страх высоты.
Реальный страх. Для него все, что выше двух человеческих ростов, означало близкую смерть.
Но здесь все не так.
Первое, чем поразила Аурела Москва, — количеством людей, строений и автомобилей. Если по выходу из подвала дворы еще нельзя было назвать людными, то когда они вышли к шоссе и поймали двух частников, стало по-настоящему неуютно.
А когда помчались сквозь огромный индустриальный район, на каждом перекрестке Аурел видел толпы, несметные толпы спешащих куда-то людей.
Наверное, этот мир был заселен куда более густо, чем представлялось с самого начала. И он был потрясающе тесен — дома стояли впритык, громоздились друг на дружку, льнули один к одному, совершенно не оставляя свободного пространства. Город предстал перед пришельцами из-за барьера тесным и удушливым, как муравейник.
Впрочем, он таким и был уже много лет.
За время, пока ехали от финишного подвала в офис фирмы «ТП», успели бы проехать добрый десяток городков, подобных Сити. Десятка два зон высадки, вдоль и поперек. А Бай, печально вздохнув, сказал, что они переместились не так уж и далеко — с Рязанского проспекта на Сокол.
Офис ТПшников располагался чуть в стороне от людного проспекта, на одной из боковых улиц. Было зелено: высоченные деревья росли там и сям, заслоняя унылое серое небо. Небо было похоже на объем голокуба, настроенного на пустой канал. Такое же зернистое, подернутое мелкой рябью облаков. На фоне серого неба и мокрого черного асфальта растительная зелень выглядела неправдоподобно яркой и свежей. А на Рязанке, там, где Москва впервые явилась взгляду Аурела, деревья показались чахлыми и больными.
С водилами-грачевщиками расплатился Чен. Единственный, у кого нашлись внятные деньги.
— Входите. — Бай первым поднялся на невысокое крылечко и распахнул входную дверь.
Рядом с дверью на стене виднелась табличка: «Институт коммунального хозяйства».
— Бай, — обратился к помеси двух аборигенов Тигри. — А одежду где здесь купить можно? Есть магазины?
— Есть. А что?
— Даже если я временно мужик, — зло сказал Тигри, — в обносках я ходить не собираюсь.
Одежда Тигра и впрямь изысканностью не блистала. Единственное ее достоинство — она была чистой.
— Потерпи, — просительно выдохнул Аурел. — Обустроимся, только потерпи немножко.
Он не знал, как держаться с подругой, по капризу момента угодившей в мужское тело. Не знал и от этого злился. По-прежнему.
Фирма «ТП» занимала в институте несколько комнат в правом крыле подвала.
«Снова подвалы, — подумал Аурел, спускаясь по выкрашенной в красно-коричневый цвет каменной лестнице. — Здесь нечего бояться высоты, но все равно люди стремятся под землю. Странно. Очень странно».
В офисе нашлось все — и приличные терминалы, и диван, и пара кресел, и электрический чайник на низком столике, и даже литровая бутылка водки в сейфе.
Чен первым делом полез за ней.
— Не знаю, кто как, — объявил он, — а у меня мысли двоятся. Надо бы для успокоения тяпнуть…
— Закуси нет, — тихо буркнул Бай из кресла. Чен подозрительно на него покосился:
— Это кто говорит? Ты, Бай? Или Сема?
— Угадай с трех раз, — фыркнул тот. — Я, кстати, тоже не люблю без закуси, не только Сема.
— Так сходить надо, — пожал плечами Злыдень. — Я могу. Только не знаю куда.
— Щаз, кредитки оформим — и слетаем. Но по первой можно и так, — предложил Чен. — Тем более вот минералочка есть. Кто привередливый — запивайте.
Но по первой можно и так, — предложил Чен. — Тем более вот минералочка есть. Кто привередливый — запивайте.
Чен сноровисто, экономными одинаковыми движениями наполнил семь пластиковых стаканчиков.
— Мне непол… — начал было Тигри, но осекся на полуслове. — Хм… А впрочем, ладно. Надеюсь, ваш приятель пил водку наравне со всеми.
— Даже лидировал обыкновенно! — заверил Бай. — Меня с Семой так точно обгонял.
— Ну, — вздохнул Чен, — поехали!
И одним глотком опорожнил стаканчик.
Аурел как раз запивал свою долю (водка оказалась на редкость забористой), когда дверь офиса распахнулась и на пороге возник средней статуры бородатый человек во влажном плаще и тронутых мокрой пылью туфлях. Голова у него тоже была влажная; капельки воды отсверкивали в чуть вьющихся жестких волосах.
— День добрый, коллеги, — поздоровался он, с некоторым удивлением разглядывая гостей. — В Медведково льет, блин, как в феврале! И мне налейте…
— Это Син, — шепнул Аурелу Байкалов. — Настоящий. Московский.
И пересел за терминал. Он явно собирался заняться кредитками.
В общем, литр ушел без всякой закуси. Аурел почувствовал приятную расслабленность; ощущения оставшегося дома двойника постепенно тускнели и сходили на нет. Он оставался один на один с новым миром — один на один, несмотря на то, что играть предстояло в команде.
Гости по очереди садились за терминал и вводили коды; Бай только успевал выщелкивать из пластиковой кассеты новехонькие кредитные карточки с еще девственно-чистой рабочей полосой. Чен с соседнего терминала влез на сервер биржи жилья и копался в разделе «Сдаю». РусТех стоял рядом и с интересом изучал новую для себя аппаратуру и новый софт, новый вплоть до операционки. Злыдень и Жмур, подозрительно поблескивая глазками, выспрашивали у Синицына координаты ближайшего магазина, а Тигри, уронив голову на руки, а руки — на столешницу, застыл за угловым столом, на котором не было даже терминала, только древний конторский калькулятор неизвестной Аурелу фирмы CITIZEN.