Жмур нырнул в сеть и постучался к Злыдню. Как ни странно, тот был дома и, несмотря на столь ранний час (полдень) не выглядел сонным.
— Привет, старая железяка, — сказал Жмур, жмурясь. — Мы к тебе идем.
— Ко мне? — удивился Злыдень. — Идете? С кем?
— С Рюкзаком.
— А! Где это чудо?
— Пьет.
— Постой… Вы что — в сити?
Жмур покачал головой.
— Нет, на перегоне. Недалеко от Еланца.
— Что же он пьет? — изумился Злыдень. — Или вы только вышли?
— Да из ручья он пьет, — усмехнулся Жмур. — А до Еланца мы еще не дотопали. Семнадцатый день на перегоне. Но нас подвезли. К вечеру, думаю, у тебя будем.
— Хм… Надо пива купить… Вы ж, гады, с собой не возьмете…
— Не возьмем, — подтвердил Жмур. — Семнадцатый день в степи. Сам подумай.
— Ладно, — Злыдень отмахнулся. — Я сейчас при монете. Но учти: с завтрашнего дня ходить за пивом буду не я.
— Годится. И кстати: работки не найдется? Совсем на мели…
Злыдень почесал небритый подбородок.
— Вообще-то я отдохнуть хотел с месячишко.
Жмур подобрался, вспомнив, что Злыдень «при монете».
— Что? Крупный заказ был?
Злыдень, конечно, осклабился, как пес на баранину.
— Дык! — он воровато оглянулся. — Расскажу. Но только директом.
Директом околокомпьютерный люд называл разговор с глазу на глаз. Или коннект не по сетевому роутингу, а по непосредственному коду системы. Пользовались этим редко — за ненадобностью.
Жмур понимающе кивнул.
— Ладно. Кто-нибудь еще ошивается в ваших краях?
— Хоттабыч появлялся. Все свою тугую полуось ставит, а она у него падает, как хрен после траха, — Злыдень довольно заржал. Жмур с натугой вспомнил, что Хоттабыч был любителем нестандартных систем и имел обыкновение их отлаживать. Беспрерывно. Вместо того, чтобы заняться обычным ломом, как тот же Злыдень.
Или как сам Жмур. Но хакеры его все равно уважали, потому что хакеры уважают спецов.
— А… — протянул Жмур. — Я слышал, Гонза из сити сбежал.
— Было такое, — подтвердил Злыдень, кивая. Искорки света вспыхивали на седых щетинках, покрывающих дряблые щеки. — Они с какими-то малолетками в Питерский Бриз вломиться пытались. Но там на цепи кто-то из наших оказался, причем кто-то из старых. Короче… Гонзу он отпустил, а остальным затык устроил. По полной программе. Гонзе же намекнул: исчезни. Тот и рванул, не будь дурак. — Злыдень вздохнул с неприкрытой печалью. — Я бы тоже рванул, только пятки бы сверкнули.
Жмур слышал нечто подобное. Похоже, толстосумы из корпораций сити наконец-то смекнули, что для защиты своих систем нужно брать хакеров же, а не кого-то иного. Клин, так сказать клином. Это было печально: бесславное завершение эры компьютерного пиратства сулило Жмуру безденежные и унылые дни. Потому что хакер без лома не проживет. В этом суть его деятельности, и пока лом приносит деньги хакеры не переведутся. И еще: чувствовалось, что грядет тихая сетевая война, бескровная, но не менее беспощадная, чем война в настоящем мире. Собственно, поэтому Жмур двинулся в путь. Время одиночек прошло, понял он. Настало время сбиваться в стаи.
Злыдень говорил еще что-то, дескать, много молодежи появилось в сети, большей частью — ламеры, но есть и подающие надежды. Лезут куда попало, закон не чтят… Жмур отвлекся и слушал вполуха. Потом перебил:
— Ладно, старина. Потопаем мы дальше, а то в темноте придется тащиться. Пива купить не забудь.
Злыдень пробурчал нечто приличествующее, подмигнул и отключился. Главное — он согласился принять Жмура, и, похоже, у него можно подработать.
Свернув борду и диал, Жмур забросил ношу за спину. Лямки привычно слились с плечами.
— Рюкзак! — крикнул он. — Хорош загорать, пошли!
Приятель поднялся с травы, где отдыхал, блаженствуя, как умел только он, и заметил:
— Про пиво ты ему правильно напомнил…
И снова потянулась навстречу бесконечная степь. Солнце медленно валилось вниз, но не к земле, а куда-то за край неба. В стекающих на мир сумерках стал виден игольчатый шпиль еланецкого ретранслятора, хотя сам город еще не показался. Далеко. Если бы успело стемнеть, Жмур и Рюкзак могли бы ясно увидеть огни, холодное неоновое сияние, но они успели в Еланец когда свет еще не покинул грешную землю.
Окраинные домишки роняли в сумрак рассеянные сполохи из гласовых окон и зыбкие нечеткие конуса из-под фонарных столбов, не меняющихся бог весть с каких времен. Рифленые ботинки ступили на твердый после степного чернозема дасфальт. Рюкзак вертел головой: в Еланце он был впервые. Собственно, Злыдня он вживе никогда и не видел, в отличие от Жмура; хотя по сетям общался с ним немало.
Город был небольшой, не то что сити. Даже не удосужились построить ни одного высотного здания. Да и не могли его здесь построить: кто бы стал монтировать в этой глуши антигравы? Вот в сити — другое дело… У тамошних даже страха высоты нет. Хотя, тут он мало у кого есть. Только у южан, где горы, да у обитателей островов с Морской Стороны.
Улицы были почти пустынны. Жители Еланца разбрелись либо по домам, либо по барам. Бурлила только сеть, но кто бы смог это заметить? Да и большинство людей общалось с сетью бездумно, не понимая в ней ничего. Сеть заменила телефон, телевидение, видеосвязь, эхомейл и нетмейл, библиотеки, записные книжки — сеть стала всем сразу. Неотъемлемым спутником человека, незримым, как микроорганизм, и столь же загадочным, но тем не менее исправно заменяя глаза, уши и память.
Только фанатики понимали сеть и могли что-нибудь в ней изменить, но это было дано далеко не каждому. Хакерами вообще становились единицы, ибо это скорее стиль жизни, чем сумма знаний. Но без знаний и чувства единения с сетью хакером никто бы не сумел стать.
Двое брели по широкой дасфальтовой дороге, под ногами сочились мягким свечением штрихи фосфоресцирующей разметки. Поскрипывала полимерная подошва, сокращаясь под весом людей и их поклажи, и только слабый отзвук сверлящего рэп'н'ролла доносился откуда-то из центра, где увеселительных заведений было больше. Высокие, метров двух с половиной, деревья тянулись с обеих сторон, отгораживая тротуары от шоссейки. Центр близился. Жмур кожей чувствовал биение сети вокруг. Очень хотелось прямо здесь развернуть борду и вклиниться в этот бередящий душу информационный поток.