Кулаки сжались сами собой. И в реале, над клавиатурой, и в виртуальности.
— У меня более насущный вопрос, — вмешался Злыдень.
— Что будет с нашими телами после ухода?
— Ничего, — немедленно пояснил РусТех. — Наша аппаратура матрицирует личность максимально точно, почти без искажений. Все останемся ждать ушедшие за барьер копии.
— Все, кроме меня, — уточнил Энди. — По понятной причине.
Он глубоко вздохнул, глубже, чем люди вздыхают в реале, сначала раздувшись и став похожим на полосатый дирижабль, втиснутый в кресло, а потом сморщившись до размеров подушки.
— Хватит болтать. — Аурел встал из-за стола и пинком отпихнул плетеное кресло. — Что нужно делать?
Энди не успел ответить. В руке его выкристаллизовалась блестящая телефонная трубка; Энди сразу поднес ее к уху, хотя звонка никто, кроме него, не расслышал. Секунд десять — пятнадцать он внимательно слушал. Потом отнял трубку от уха и зашвырнул в зенит — трубка взмыла и исчезла, на миг обратившись в еле различимую точку на фоне облачного неба.
— Уход откладывается. На день-другой, — объявил Энди. Лицо его стало странно напряженным, даже в виртуальности это было невозможно скрыть:
— Что? — поинтересовался Бай. — Проблемы?
— Скорее новая информация. Ладно, я дам вам знать, когда все будет готово. Всем пока.
Созданный мирок со стеклянным звоном раскололся на тысячи осколков, и каждый из участников этого странного собрания очнулся перед собственным терминалом с чувством недосмотренного захватывающего сна.
Баю почему-то показалось, что эта отсрочка была умело разыгранным спектаклем.
Вот только кому он нужен, сей непонятный спектакль?
Отчего-то Бай твердо верил: узнать суждено в самое ближайшее время.
***
! TASK 0А
[OWNER: Аурел Чогоряну (matrix-copy)]
Аурел успел привыкнуть к этому телу. Он больше не бился головой о притолоки и не спотыкался на ровном месте.
Жизнь его была размеренной и монотонной; личность бывшего хозяина лениво дремала где-то в глубине, почти не прорываясь на поверхность. Единственное, что само собой привязалось из чужих привычек, — это страсть к просмотру футбольных матчей по телетрансляции.
Смирился Аурел и с тем, что Сеть здесь была совсем другой, чем он привык. И компьютеры были иными. Но он смирился и с этим.
Дни проходили, похожие друг на друга, как копии одного и того же файла. Пробуждение, завтрак, поездка в контору с нелепым названием «ТП», потом несколько служебных поездок по городу, вялые беседы с клиентами или коллегами, возвращение домой и погружение в Сеть. Только в этот момент Аурел слегка оживлялся; но что-то мешало чувствовать себя, как обычно, счастливым в такие минуты. Чья-то посторонняя воля — чужая и неумолимая. Аурел чувствовал: если придет ОН и прикажет — и не захочешь, а бросишься выполнять приказ. Даже если это будет стоить жизни. Странно было сознавать, что ты скован посторонней волей. И наверняка знать, что воспротивиться ей не сумеешь. Ни при каких обстоятельствах.
Пока от Аурела многого не требовалось: он всего лишь охранял сетевые ресурсы какой-то мелкой компании от вторжения извне. Даже не столько охранял, сколько следил, чтобы среди покушавшихся (а с этими было кому справиться) не объявился никто со смутно знакомыми навыками работы в Сети.
С навыками работы без мнемоюстов. Другими словами, кто-то из родного мира Аурела.
Аурел ждал. И жил. Точнее — существовал, как фикус в кадке.
Аурел ждал. И жил. Точнее — существовал, как фикус в кадке. Только пыль стирать с него было некому.
***
! TASK 08
[OWNER: Shade]
Едва очнувшись, Шейд понял: что-то не так.
Он не чувствовал тела. Совсем.
Привычное легкое усилие, сходное с открытием глаз, и тьма тотчас отступила. Сжалась, утекла, как утренний туман. Прочь.
Тела действительно не было. То, что мнило себя Шейдом, крохотной точкой висело в пустоте. В слабо мерцающей пустоте, похожей на виртуальщину. На какую-нибудь продвинутую сетевую область, где умелый мнемоник в состоянии обходиться без обязательной личины-субстрата.
Взрыв. Рядом с Шейдом вспухло алое, подернутое коричневыми прожилками облако. Шейд вздрогнул бы, если бы было чем.
Он не ощутил ни жара, ни ударной волны. Ничего. Только увидел вспышку. Одновременно Шейд сообразил, что видит не как человек — не направленно, а просто удерживает в восприятии всю сферу. Он мог пристально глядеть на постепенно увядающий огненный комок и наблюдать за шевелением отступившего тумана с противоположной стороны.
А потом зазвучал Голос. Голос, который Шейд уже слышал сегодня. Голос Камилла.
И Шейд вспомнил все. Легкий нажим на него, которому покорился с безысходностью бьющейся о стекло ночной бабочки. Тотчас явившегося боевика. Короткую поездку по Москве, офис за ремонтируемым холлом… И все. Больше ничего не вспоминалось.
— Шейд! Ты слышишь меня?
«А как ответить? — подумал Шейд растерянно. — Ведь у меня нет рта…» — Просто думай ответы. Я тебя слышу.
«А, ну да, как же я забыл! Камилл читает мысли…» — И это тоже, Шейд. Скоро я буду читать не только ваши мысли, но и читать в ваших душах. И даже вписывать в них что-нибудь — то, что пожелаю.
«В чьих — ваших?» — не понял Шейд.