Конечно, формально Рей, действующий офицер флота, вполне мог попроситься на службу в одну из кризисных областей, каковых, естественно, хватало, но ситуацию, когда муж Императрицы идет в генеральный штаб требовать назначение, можно было рассматривать только в юмористическом плане.
Рей понимал, что ему требовался совершенно новый узел, но найти его не мог по причине плохого знания поля, а создание такого узла — долгая и кропотливая задача.
Единственный выход — это дождаться предложений со стороны. Конечно, возможность маневра при этом резко падала, но интересные варианты можно и рассмотреть.
Но главная причина его метаний крылась в ощущении полной бесполезности в сияющем колесе Империи.
Но главная причина его метаний крылась в ощущении полной бесполезности в сияющем колесе Империи. Даже Сиятельная Клорианна Ринора — его Кло — не почивала на облаке в окружении сверкающей свиты, а со всей энергией принялась чистить авгиевы конюшни немного запущенного государственного хозяйства и постоянно моталась из конца в конец огромной Империи во главе своры крейсеров.
Молодой Императрице досталось беспокойное хозяйство. Огромное звездное скопление. Миллионы народов и тысячи религиозных конфесий. Слава богам, очередная война провалилась, едва начавшись. Это когда передовая часть флота Свободного Пространства Фассон — крайне агрессивно настроенной торговой федерации — была уничтожена так кстати подвернувшейся планетарной бомбой. Был, правда, еще вялотекущий конфликт с сектоидами — Аллианами. Но последний раз им тоже крепко надавали, и на какое-то время воцарилось перемирие.
Все занимались делом. Даже богатые наследники не бравировали праздностью, а прилежно торчали у фамильных денежных станков.
Сопровождаемый по пятам адъютантом, он перешел в зал, оборудованный тренажерами, и активировал очередного из роботов, заменявших ему мальчиков для битья. Несмотря на некоторую ограниченность боевых связок, робот был весьма быстр и очень-очень силен. Особенно если вырвать с корнем блок безопасности.
— Полковник. — Ординарец прервал пулеметный темп ударов и блоков Рея. — Премьер-советник Редаро Колен смиренно напоминает об аудиенции.
Круговое движение, удар — и робот улетел в сторону стены, но не влип в нее, образовав новый барельеф, а мягко отпружинил и, пробежав некоторое расстояние по стене, а затем и потолку, вновь кинулся в атаку.
— Блин горелый. У него тоже рваный график?
— Уже утро…
Короткий взгляд на браслет. И вправду. Уход-блок-удар-удар. Утро. Только в полдень, когда местная звезда поднималась в зенит, и полночь, когда темнели немногочисленные промежутки меж звезд, он мог пусть и приблизительно определить время дня. А жители этого мира, кстати, имели врожденное абсолютное чувство времени. И такую штуку, как наручные часы, носили только пришельцы. Каковых, впрочем, было достаточно. У Рея внутренний таймер конечно тоже был. Но считал он совсем иное время, и Рей все никак не мог привыкнуть к очень длинным суткам на Центре.
— Что еще? — Подсечка, способная переломать ноги, заставила его кувыркнуться и в перевороте приложить робота ребром стопы.
Никогда не заглядывая в свои записи, а целиком полагаясь на абсолютную память, Ринго продолжил:
— Приглашение на ежегодный Бал Цветов.
— Как мероприятие? — Скользящее движение в сторону и резкий дуговой удар пяткой в то место, откуда торчали проводки выдранного предохранительного блока. Сразу за этим, словно механизм мог что-то чувствовать, раздался жуткий визг сервомоторов, и робот задвигался на предельной скорости, оставляя за собой туманные дорожки горящей на приводах смазки.
— Так себе. — Адъютант слегка поморщился и прибавил громкости, пытаясь перекричать шум драки. — Давно, когда праздник был студенческим, было по-настоящему хорошо. А потом за него взялись телепродюсеры… — Он немного помолчал, словно отдавая последние почести покойному, и продолжил: — Иерарх Храма Утренней Зари настаивает на посещении рассветной мессы.
— Да что им всем от меня? — Рей принял удар на скользящий блок и жестким, словно металлический стержень, пальцем выбил правый объектив роботу.
— Скажи ему, что моя вера не позволяет посещать храмы других конфессий.
— Сделать это стандартным ответом на подобные предложения? — деловито отозвался Ринго.
— Исключая приглашения Главного Оракула Гатри и Иерарха храма Тарремоны.
Адъютант понимающе кивнул в ответ.
С некоторых пор Рей принадлежал к древнейшему роду Лиордан из Гатри. Следовательно, Главный Оракул Гатри был и его шефом. А установление роскошного храма дотоле малоизвестной богине Тарремоне сочли занятной причудой и последствием данного в молодости обета. Впрочем, конфессия быстро набирала вес, и храмы на всех планетах плодились с поражающей быстротой.
— Остальные предложения отклонены в соответствии с указанными тобой стандартными процедурами.
— От Императрицы ничего? — Завершающая серия — и робот улетел в угол зала, громыхая железными мослами, где печально задымил.
— Последний разговор был вчера вечером, — напомнил секретарь. — Новой информации не поступало.
Кодовая фраза, которой Кло сообщала, что все в порядке, была проговорена на соответствующем месте, а стало быть, беспокоиться вроде не о чем. Хотя Рей все равно переживал. Ему не нравились эти ее поездки, не нравились ее телохранители, корабли и их пилоты. Ему вообще ничего не нравилось, хотя, разумеется, он понимал, что это просто психоз.