Он снял очки, взял со стола замшевую тряпочку и аккуратно протер стекла. Снова водрузив очки на нос, профессор продолжил:
— Как известно, Абауза и несколько расположенных вокруг нее планетных систем традиционно поддерживают нейтралитет. Что-то вроде звездной Швейцарии. Кто бы ни победил, на ее статусе это никак отразиться не могло. Но это обязательно должно было отразиться на статусе тех планет, с которыми она торговала. После окончания большой звездной бойни какие-то из них должны были оказаться в числе победителей, а другие — в числе побежденных. Вы улавливаете, что я имею в виду?
— Конечно, — сказал Михаил. — Правительство.
Абаузы должно было сделать выбор. Причем сделав его, оно запросто могло лишиться своего нейтралитета. А нейтралитет гораздо дороже жизни нескольких инопланетян, которые, кстати, даже не являются коренными жителями планеты.
— Правильно. Центурионы знали все. Они могли в течение получаса схватить истинных виновников всех этих «несчастных случаев». Но им запретили это делать.
— Почему? Профессор усмехнулся.
— Потому, что им пришлось бы арестовывать не за какую-нибудь чепуху, вроде мошенничества или мелкого воровства, а за убийство. Точнее, за три убийства. Как вы знаете, на Абаузе за предумышленное убийство полагается смертная казнь. Аграрные планеты в подобных вопросах, как правило, консервативны. Око за око.
— Совершенно правильно, — сказал Михаил. — Арестуй центурионы тех, кто убил трех членов комитета, их неминуемо пришлось бы казнить.
— Вот как раз это здорово испугало кое-кого в правительстве Абаузы.
— Но почему? — удивился Михаил. — Закон есть закон.
— Только не во время большой звездной бойни. Дело в том, что большая часть преступников была из миров, сотрудничающих с рагнитами. Если бы земляне проиграли…
— Вы хотите сказать, что миры, с которых прилетели захватившие власть в комитете преступники, могли отомстить Абаузе?
— Запросто. Не забывайте, это планеты, сотрудничающие с рагнитами. Конечно, все могло и обойтись. А вдруг нет? Терять статус нейтралитета из-за нескольких негодяев? Правительство Абаузы на это не согласно.
— Ну хорошо, — промолвил Михаил. — Это во время большой бойни. А сейчас, когда наступил мир?
— Не мир, а перемирие, — поправил Михаила профессор. — Улавливаете разницу? Вот то-то. После заключения перемирия бандиты из комитета совсем прекратили действовать за пределами инопланетного района, но здесь распоясались. Они теперь уже не маскируются, не говорят о защите интересов инопланетян, а утверждают, что владеют инопланетным районом.
Ну и… короче, ведут себя совершенно непотребно, отнимают все, что понравится, занимаются поборами… и так далее. Центурионы продолжают делать вид, что об этом не знают.
Зумар Бал невесело хохотнул и продолжил:
— Состояние хрупкого мира — в нем нет ничего веселого. Все вокруг словно бы поминутно прислушиваются, словно чего-то ждут. Все, начиная с простых смертных и заканчивая правителями планет. Все чувствуют смутный страх. А бандиты этим пользуются. По крайней мере в нашем инопланетном районе.
«Ну да, — подумал Михаил. — Все верно. Прислушиваются. Только не все. Некоторым, как, например, мне, просто некогда. Хотя, может быть, дело в другом. Для таких, как я, война так и не кончилась, перемирие так и не наступило. Для меня война просто перешла в другую плоскость, стала менее явной. Но так же, как на обычной войне, звучат выстрелы и есть убитые. За примерами ходить далеко не нужно. Хака. Напарник. Убит. Что все-таки ему удалось откопать?»
Михаил усмехнулся.
Интересно, как сверхосторожные чиновники из правительства Абаузы восприняли сегодняшнюю перестрелку? Наверняка пришли в ужас. Что они теперь станут делать? Конечно, перекроют космопорт. Ну, наводнят улицы патрулями. А дальше? Осмелятся ли они приказать центурионам обыскать инопланетный район? Судя по рассказу профессора — вряд ли. Инопланетный район для них что-то вроде двери в другие звездные системы. Запретная территория, в которой каждый неверный шаг может закончиться бедой, большой бедой. Правда, его преследуют не только центурионы…
— Короче, я принял вас за посланца комитета, — профессор нервно хрустнул пальцами. — Они не всегда ведут себя как бандиты. Попадаются и вежливые. Эти опаснее всего. Однако вы кто-то другой. Кто? И что вам нужно?
— Тут вы правы, — сказал Михаил. — Я другой. И не намерен причинять вам неприятности. Скажем так, я ваш давний знакомый, которого вы не помните.
— Что? — удивился профессор. — Как это?
«Не тяни, — сказал себе Михаил. — Вот сейчас самое время повернуть выключатель. Давай, действуй».
И все-таки он медлил.
Брад о вдруг осознал, что весь этот разговор о преступном комитете был затеян им для того, чтобы не трогать «секретную кнопку», оттянуть момент, когда ей придется воспользоваться. Однако толка в этом не было никакого. Самое никчемное дело — стараться оттянуть то, что неизбежно.
— Знаете, я как-то вас перестал понимать, — рука профессора снова потянулась к анализатору. — А ведь вы производите впечатление…
Докончить он не успел. Михаил произнес кодовую фразу. Она была той «кнопкой», которую ему не хотелось нажимать.