— Издеваетесь, Ваше Величество?
— Конечно! — согласно кивнул головой царь. — Кто-то раскидал здесь эти штуки, и я пошел искать крайнего.
— Это не я! — испуганно воскликнул советник.
— Верю! Сиди здесь и смотри, чтоб никто мое место не занял! — приказал царь, подхватил мешочки и пошел по рядам, выискивая того, кто примет их в подарок. Но гости были в курсе происходящего, и брать мешочки вежливо отказывались.
Он вышел в коридор и увидел спящего стражника, уверено стоявшего на ногах и крепко державшего двуручный топор. Царь толкнул его, стражник странно покачнулся, но не упал, продолжая увлеченно смотреть сны на посту.
Царь сузил глаза и пристально заглянул за спину стражника. Увидел что-то темное, хмыкнул и, чуть повернув стражника, понял, что к стене вбит тонкий, но прочный крючок, от которого к стражнику тянется хитро продетая в костюм веревка, не давая последнему упасть на пол. Подивившийся солдатской смекалке, царь осторожно прикрепил подхихикивающий мешочек к спине стражника, выхватил топор, прикрепленный к рукаву запрятанной в кулаке петлей, и поставил вместо него метелку.
— Только в честь праздника я тебя прощаю! — сурово процедил он сквозь зубы. Стражник в ответ всхрапнул. Мешочек тихо и ехидно прохихикал. — Вот проснешься, и подумаешь, что у тебя за спиной постоянно хохочет. Спокойных снов на посту!
— Хрррр! Хи-хи-хи! — отозвался стражник на пару с мешочком. Прошедшая мимо толпа развеселых гостей услышала их объединенный ответ царю, но уже ничему не удивлялась, давно догадавшись, что сюрпризов и розыгрышей в честь праздника подготовили немерено, и это еще один из них. Они весело посмеялись в ответ, и довольный личным вкладом в общее сумасшествие царь азартно потер ладони. Забросил оставшиеся мешочки на шляпы попавшихся под руку гостей и, вдохнув полной грудью, весело подумал о том, что жизнь, несмотря ни на что, удалась.
— Я же говорил, что с ним ничего не случится! — сказал Кащей, наблюдая за царем из-за угла. Все четверо — Кащей, Доминик, Лилит и Эрнест, высунули головы и смотрели, как царь проводит свой досуг. — Не знал, что твой отец — такой весельчак.
Все четверо — Кащей, Доминик, Лилит и Эрнест, высунули головы и смотрели, как царь проводит свой досуг. — Не знал, что твой отец — такой весельчак.
Лилит сдавленно хихикнула:
— А я сама этого не знала, потому что он постоянно решал множество проблем. Нет, я видела его веселым не один раз. Но, чтобы он устраивал розыгрыши сам — такое я вижу впервые в жизни!
— Родители способны удивлять своих детей на протяжении всей жизни! — поддакнул Кащей. — Доминик, твоего отца это тоже касается. Я так думаю.
— Утром едем! — ответил Доминик. — Как только я приеду в царство Ниты, так сразу и попрошу ее руки.
Они вернулись в зал.
— Путь-дорогу туда знаете? — спросила Лилит и, не дожидаясь ответа, щелкнула пальцем. К ним подскочил слуга. Она сказала ему несколько слов, и он вернулся через минуту со свитком — картой всех известных царств. Путь к двадцать третьему царству пролегал через широкий лес и не особо высокую гряду скал: и туда можно было добраться не больше, чем за неделю. Доминик, неожиданно для Кащея и советника Ларриана, сильно обрадовавшийся возможности повстречаться с царевной Нитой, был готов ехать сию минуту, ясно показывая, что на самом деле давно мечтал о семейной жизни, и был заочно влюблен в царевну.
Советник, и тот позабыл про ежегодные соревнования на титул самого остроумного человека года, узрев, что Доминик проявляет повышенный интерес к дальнейшему путешествию: это гарантировало, что большую часть старости советник проведет в родном царстве, а не в дороге. Ради такого случая и соревнования пропустить не страшно.
— Вам надо обратиться к послу двадцать третьего царства, чтобы узнать, что к чему у них там сложилось, и ненароком не нарушить их законы: у них там с этим очень строго, — посоветовал Эрнест. Лилит отрицательно покачала головой: посол выехал из страны по срочным делам, и в данный момент посольский домик пустует, там живет только прислуга, которая ни в зуб ногой о творящихся в их царстве делах. — Я уверен, что царскую карету в любом случае пропустят, это не простой люд, который может кататься просто из любопытства. Здесь не простая поездка, а налаживание международных отношений. Вы едете без войска, так что вам ничего не грозит.
— Едем прямо сейчас! — предложил Доминик. — Вы не обидитесь, если мы покинем вас раньше времени?
— Не обидимся, если покинете не навсегда! — улыбнулся Эрнест. — Хотя за советника я не ручаюсь. Через полгода ждем вас на свадьбу, а после нее — кто знает — поедем и на вашу. Глядишь, и советник к тому времени успокоится.
— Я наперед не загадываю, но кто знает? — согласился Доминик, — Поехали, господа, сейчас соберем необходимые вещи и сразу рванем в двадцать третье царство. Змейго, у тебя точно ничего не осталось в номере такого, за чем стоило бы вернуться?
— Разве что гипнотический модулятор экстрахищных зверей, с которым повстречались доблестные агенты, — сказал Кащей, — но у меня еще есть. Эрнест и Литит, можете взять его себе, вот пультик, с помощью которого им можно управлять.
— А что это такое???
— Гипнотический модулятор создает гипноволны на расстоянии до ста метров, и попавшим под его влияние людям кажется, будто их атакуют жуткие звери. Милая такая сигнализация, никаких охранников ставить не надо. Воображаемое зверье делает всё, чтобы не допустить на охраняемую территорию чужаков, и не трогает только тех, у кого есть вот такой брелок. — Кащей положил на стол упаковку из десяти новеньких брелков. — Храните их в надежном месте, и тогда ни один гипнозверь не причинит вам вреда.
— Волшебство какое-то, — завороженная царевна рассматривала прозрачную пластиковую упаковку.
— Волшебство какое-то, — завороженная царевна рассматривала прозрачную пластиковую упаковку. — А я и не знала, что стекло бывает таким гибким!
— Ты права — это настоящее волшебство, — подтвердил Кащей, — именно в его поисках я и брожу по свету, отыскивая крохотные частички настоящей магии. Это не обман, как у хитроумных мошенников на ярмарке, которые могут всучить какую-нибудь гадость под видом ценного предмета, или погадать на руке.
— А зачем?
— Считайте, что я — магиеантолог-артефактист, то есть, исследователь, который находит и изучает магические древности.
— Слава Богу, язык без костей… — пробормотал советник, попытавшись хотя бы мысленно повторить название профессии, — Веселая работа, должно быть?
— Не то слово! — воскликнул Кащей, — Пока настоящая гадость в руке не попадется, жизнь прекрасна!
— С расспросов о знакомствах и надо было начинать, — удрученный собственной недогадливостью, повторял про себя советник. Отправляясь по странам, чуть ли не сказать, континентам, ради поиска невесты, и при этом ни разу не спросив у царевича, не было ли у него когда-то первой влюбленности? Ведь только теперь стало понятно, почему он был так скептически настроен к идее поездки по белу свету: он знал, кого любил, и думал, что его любовь не оказалась взаимной.
— Зато теперь всё повернулось в лучшую сторону, — возразил Кащей. Осталось узнать, куда запрятали чертов сундук, чтобы придется неприкаянно бродить по земле до времен его обнаружения вездесущим Богом. Хорошо, хоть у Бога тоже проблемы с поисками, не так обидно. Интересно, он ведет игру в открытую, или тоже запрятался под звучным псевдонимом? — Все просто отлично, господа, но я опасаюсь, что советник не даст мне так просто уехать: видите, как он зыркает глазами в нашу сторону? Может быть, нам стоит как-нибудь разделиться на время?
