— Ты готов? — спросил Бог.
— Всегда готов!
— В таком случае, последнее магическое действие, и на этом с магией покончено до победы одного из нас! — объявил Бог. Теперь, когда их перенесло на неопределенное время в будущее, он собирался телепортировать себя и Кащея в неизвестном для обоих направлении, чтобы каждый начинал поиски, не зная, где он оказался. Это давало равные шансы обоим конкурентам.
Яга и Злата оставались в избушке наблюдать за происходящими событиями через метровую тарелку с гигантским кремнитским яблоком. Помимо трансляции, тарелка обладала функцией запоминать то, что показывала, и при желании тарелкозрителей транслировала повторы в маленьком экране в правом верхнем углу тарелки.
Ибо момент, когда победитель найдет иголку и сломает ее себе на радость, можно было смотреть бесконечно.
— Уважаемые судьи, не скучайте! — пожелал на прощание Бог.
— А это зависит от того, как вы себя поведете! — честно предупредила Яга. — Начнете тянуть волынку — переключим на другую программу.
— Буду тянуть струны от электрогитары! — пообещал Кащей. — А тебе, Господь, могу подарить электробубен.
— Зачем?!
— Как, зачем?! — воскликнул Кащей с еле заметной улыбкой, — Да ты знаешь, как весело по нему стучат руками музыканты, когда он подключен к розетке?
— Sadistus Rinitscus Neveroyatnus! — по латыни ответил Бог. — Я предпочитаю классический способ. Вот такой!
И хлопнул в ладоши.
В следующую секунду его вместе Кащеем перенесло в неведомую даль.
Игра началась.
Глава 2
Когда в лицо подул ураганный ветер, и его тоскливый вой достиг самой пронзительной ноты, Кащей не выдержал и закрыл заслезившиеся глаза. Плащ яростно трепетал, и земля под ногами проносилась с дикой скоростью. В один миг преодолев несколько сотен километров, Кащей приземлился на краю леса и по инерции пробежал вперед несколько метров. Немного поморгал, открыл глаза и увидел, что прямо перед носом находится ствол высоченного и толстенного дерева. Лишний шаг, и кто-то начал бы свою приключенческую эпопею с проверки таранных свойств собственного организма.
— Кое-кто все уши прожужжал о телепортации, — пробормотал он, — а сам устроил ускоренный перелет, приколист несчастный!
В следующую секунду в ствол дерева, выше и правее на полметра от головы Кащея, вонзилась арбалетная стрела. Он отпрянул в сторону и бросился под укрытие деревьев. Кто бы там ни стрелял, выяснять, что к чему, было намного удобнее из укрытия.
Стрелы засвистели одна за другой, вонзаясь в деревья позади заторопившегося Кащея. Кто-то из нападавших угрожающе выкрикивал фразу, привычно составленную из производных одного распространенного ругательства, кто-то покрывал окрестности многогранными словесными композициями вселенского масштаба, но общий смысл всего высказанного сводился к тому, что «Ты все равно не убежишь, и никуда тебе не деться!».
Промелькнувшую было мысль о том, что Бог все-таки задумал кардинальным образом решить проблему образования новой Вселенной и подключил к поимке Кащея толпу стрелков, он отмел сразу, как абсурдную: к чему тогда сыр-бор с перемещениями во времени и прочими хитростями? Понятное дело, что это сильный и неожиданный ход: предварительное и основательное запудривание мозгов ради потери Кащеем бдительности, и в результате — быстрый проигрыш. Но добропорядочный Бог не стал бы устраивать такие штучки: он далеко не злодей. По крайней мере, до тех пор не злодей, пока Кащей окончательно не доведет его до белого каления.
В речи стрелков промелькнуло упоминание о царевиче, и он сообразил, что стрелы предназначались другому. А сам он попал не в то место и не в то время: его по ошибке приняли за царского отпрыска, сбежавшего от толпы разозленных преследователей.
По крайней мере, один человек будет доволен произошедшей заменой. Царевич. А если стрелки хорошо прицелятся, и доведут начатое дело до конца и застрелят Кащея, то довольных станет на одного больше, поскольку игра закончится почти сразу, как началась.
Он нырнул под защиту здоровенного дерева, обхватить которое могли как минимум два человека, и выхватил из кармашка зеркало на вытягивающейся металлической трубке. Глянул в отражение и вздрогнул, когда зеркало вырвало из его рук очередной арбалетной стрелой и прибило к соседнему дереву.
— Мы так не договаривались!!! — рассердился он, нашаривая шпагоплеть.
Времени на раздумье не оставалось: стрелки быстро приближались к его временному убежищу. И он, воспользовавшись относительной темнотой, под прикрытием деревьев отступил вглубь леса.
Не таясь и громко переговариваясь, преследователи вошли в лес, опрометчиво давая Кащею знать, где находится каждый из них. Их шапкозакидательский настрой начинал его сильно раздражать. Захотелось бросить всё, выйти из укрытия и настучать им по физиономиям, показав, что они далеко не такие профессионалы, какими стараются показаться, но их оружие было дальнобойным, и рисковать жизнью лишний раз не хотелось.
Кащей помянул не к месту исполняющиеся законы подлости — как обычно, с первых секунд погружаешься в приключения с головой, не имея времени на банальный осмотр окрестностей, и поднял голову, рассматривая, высоко ли над головой находятся нижние ветки многовековых деревьев? Нижние ветки оказались метрах в трех над головой. Он захлестнул ближайшую шпагоплетью и буквально взлетел наверх по импровизированному канату. Ветка пошевелилась под его весом, и стрелки замолчали, прислушиваясь, откуда донесся тихий шум. Кащей удобнее устроился на ветке и тихо взмахнул шпагоплетью, уменьшая длину гибкого оружия до полутора метров.
Стрелков, судя по их голосам, было около десяти. У каждого в руке — по многозарядному арбалету, и все стрелы они были готовы выпустить по царевичу.
«На кой черт он им сдался?» — думал Кащей, смотря, как первый стрелок прошел точно под ним, вглядываясь в темноту леса. Одетый в приличную походную одежду защитного зеленого цвета, стрелок носил сапоги со спрятанным за голенищем метательным ножом, на его поясе висел меч. Слабенький меч, стандартный, из тех, что делают по сто штук в год. Судя по всему, стрелок носил его ради красоты, по большей части используя арбалет. Иначе говоря, в ближнем бою от него не будет столько толку, сколько от его стрельбы из арбалета, но Кащей не стал заранее себя обнадеживать. С арбалетом в ближний бой и вовсе можно не ходить, ограничиваясь отстрелом приближавшихся на опасное расстояние врагов.
Второй и третий стрелки прошли примерно на одной линии, слева и справа от Кащея, старательно всматриваясь в кроны деревьев и пытаясь среди них хоть что-то разглядеть после открытого пространства с ослепительно сверкающим солнцем.
Оставшиеся стрелки вошли в лес дальше, и в первые секунды сражения не могли быстро приблизиться к будущему побоищу, чтобы прийти на помощь своим коллегам. Это был большой плюс: лишние секунды в подобные моменты давали дополнительные шансы на победу или удачный побег.
— Ты его видишь? — спросил стрелок справа от Кащея у стрелка слева.
— Так же, как и ты! — отозвался второй стрелок. — Этот царевич слишком быстро бегает! Может, фиг с ним? Пущай по лесам побродит! Нам хватит и советника с каретой, чтобы потребовать у царя выкуп.
