Бродить по городу в поисках дороги к дворцу, возвышавшемуся над остальными зданиями, словно великан над лилипутами, не пришлось: Кащей удачно столкнулся с телегой, на которой перевозилась большая бочка с вином, и последовал за ней, подозревая, что вино везут именно туда, куда ему надо попасть. Уверенности в правильном выборе провожатого придавала прикрученная позади телеги дощечка с микроскопической копией герба и порядковым номером «ц 003 ар». Возничий не торопился. Лошадка грациозно плелась по мостовой и лениво раздумывала: то ли отдохнуть, то ли перестать выкаблучиваться и шагать так, как это делают обычные уставшие лошади? Но так и не решила, что лучше. Возничий на автопилоте подергивал вожжами и смотрел перед собой, внутренне поднявшись в заоблачные выси и присутствуя на Земле чисто символически. Кащей не был уверен, что он занимается медитацией, и потому предположил, что возничий просто мечтает о том, как было бы здорово, если бы бочку вина он выпил в гордом одиночестве.
Толпа не обращала на него ровным счетом никакого внимания, лошадка не создавала особых пробок и двигаясь привычным маршрутом. Кащей, загашавший позади телеги с бочкой, ничем не выделялся среди прочего народа, точно так же слонявшегося по городу и поворачивавшего у нужных домов. И никому не было никакого дела до того, что он сделал, когда приблизился к бочке практически вплотную и словно случайно споткнулся и оперся о бочку руками: в одной из которых был плоский газовый баллончик с гелием. Обычно баллончик служил для надувания относительно небольших шаров, исследующих погодные условия в стратосфере, но в этот раз ему нашлось неожиданное применение. Он быстро и прочно прикрепился к деревянной поверхности, пробурил отверстие специально установленной Кащеем насадкой, после чего тихо выпустил весь газ в бочку, основательно загазировав вино, а сам остался в качестве пробки.
Кащей дождался, пока возничий не заедет на пустующую улицу позади окруженного высоким фигурным забором дворца, забежал вперед и пшикнул ему под нос усыпляющим газом. Лицо возничего даже не дрогнуло: он, как сидел с отсутствующим видом, так и повалился на бок, не спуская глаз с одному ему известной точки. Кащей подхватил его и перетащил на скамейку. Занял освободившееся место и, остановившись в укромном месте за следующим поворотом, быстро перекрасил бочку с вином в синий цвет и написал золотистыми буквами: «Игристое вино. Особое». Оставалось надеяться, что здесь знают о том, что это такое, и лишних вопросов задавать не будут.
— А где наш Виталиус? — спросил Кащея стражник у ворот на территорию дворца. Кащей сделал неопределенный жест рукой.
— Как обычно, витает! — ответил он, покрутив ладонью над головой. — Начальство решило: пусть он сегодня не мозолит глаза гостям. Подумают невесть чего, издевательств не оберешься!
— Это точно, еще задавит кого невзначай! — согласился стражник, осматривая бочку, — Смотри-ка, и к нам дошла эта заморская диковина!
— А как же! Давно пора! — поддакнул Кащей, — Что мы, хуже остальных? Вот, кстати, тамошний король попробовал наш квас и сказал, что у них в королевстве настоящее питье сроду делать не умели, не то, что за границей, и что вино его государства ему отныне и даром не нужно.
Вот и шлет, кому попало, коллекционные вина многолетней выдержки. Представляешь?
Стражник изумленно покачал головой.
— Попробовать бы, что это такое… — размечтался он.
— Вечером и тебе нальют!
— Куда там, мне только на бочку и удастся посмотреть. И только сейчас, потому что первый советник Логвин давным-давно коллекционирует импортные бочки с оформлением. Пиво, эль, вино, ром,… У него их столько скопилось, хоть музей открывай.
— Хорошо ему во дворце жить — народу много, бочки постоянно приходят, почему бы и не собрать коллекцию?
— Лучше бы он занялся чем-нибудь стоящим! Это строго между нами: он зверь тот еще, палец в рот не клади, зачавкает вместе с руками и ногами!
— Зубы сломает! — ехидно ответил Кащей, — А ты можешь мне не поверить, но этого вина ты упьешься так, что больше не будешь пить никогда в жизни! Я тебе говорю.
— Это мы еще посмотрим! — ухмыльнулся стражник, открывая большие фигурные ворота.
— Не хочешь, не верь мне! — повеселевший Кащей дернул вожжами, и телега въехала на территорию дворца.
Кащей убедился, что стражник не смотрит в его сторону, и повернул лошадь, намереваясь проехать на ней мимо центрального входа во дворец. Лошадь пошла, куда указали, а Кащей, как и основная часть рабочего персонала, приступил к подготовке праздника, внося в него свои коррективы.
Он равномерно раскидывал по парку и газонам хлопушки-погремушки с дистанционным взрывателем и микрозаряды для фейерверка, и даже умудрился подкинуть в большой фонтан несколько приличного размера емкостей со сжатым воздухом.
— Стоять!!! Что бросил??? Штраф плати, штраф!!! — набросился на него выскочивший из-за оригинально подстриженных кустов стражник с магическим уловителем мусора в руках. Скороговоркой повторил про выплату штрафа и требовательно вытянул руку.
Кащей молча положил в его руку золотую монету, и стражник исчез так же быстро, как и появился, наплевав как на мусор, так и на самого сорящего.
— Что это было? — удивился Кащей, провожая его немигающим взглядом.
Прозрачные темно-фиолетовые емкости упали на дно фонтана, намертво к нему прикрепились и засияли, покрасив воду в ярко-синий цвет с красочным волшебным мерцанием.
Кащей достал универсальный дистанционный взрыватель, переключил на его нужную частоту и нажал на кнопку. Тихий микровзрыв, и ликовавший в кустах стражник не успел даже вздрогнуть от неожиданности, как слился с окружающим фоном один к одному: в псевдомонете был зеленый краситель.
— Третий, — подвел итог Кащей.
Лошадь довезла груз до черного входа на кухню и остановилась, ясно указывая на то, что поездка закончилась, конечная, маршрутка дальше не пойдет. Кащей соскочил с телеги и дернул за большое кольцо от широкой двустворчатой двери. Бесшумно повернувшись на петлях, дверь разогналась и гулко ударила по каменной стене. Кащей нос к носу столкнулся со стражником, который скрашивал рутинную работу, играя в шашки сам с собой.
Подскочивший стражник предупредительно схватился за рукоятку меча и скорчил зверскую рожицу, загораживая от неизвестного шашечную доску. Кащей хладнокровно указал рукой на телегу:
— Принимай груз! Заморское играющее вино, редкий экземпляр, специально для праздника!
Стражник убрал руку с рукоятки.
— Это ты мне говоришь? — удивленно спросил он. — Это не мое собачье дело, приятель, я должен здесь стоять и не пропускать никого из родственников прислуги, чтобы они не попали на кухню и не съели тайком еду, приготовленную для царского ужина.
— И что прикажешь делать? — ответил Кащей, — Оставить бочку себе?
— Я этого не говорил! — воскликнул стражник, — Что за народ пошел: чуть что не так, сразу домой тащить? Иди, ищи главного повара, он у нас такими делами занимается! И побыстрее, а то народ во дворце ушлый — ничего на месте оставить нельзя, учует бесхозную вещь, и останется от заморского вина одно название!
— А ты здесь для чего?
— Я вижу, ты не из этих мест, — издалека начал стражник, — и костюмчик у тебя весьма приличный.
Похоже, что ты важная шишка в своей стране, раз никому не доверяешь провезти это вино. И правильно делаешь, потому что местным до свечки: все равно скажут, что дегустируют и проверяют, нет ли там чего ядовитого? Сам знаешь, как добровольные дегустаторы бесплатно проверяют качество напитка: если бочку выпили, и плохо не стало — значит, это вроде бы хорошее вино, и нужно привезти еще одну бочку на дополнительную проверку и уточнение — на самом деле оно хорошее, или показалось? Я понимаю, что навлеку твою немилость, потому что посылаю высокородного господина делать то, что ему не положено делать по рангу, но уйти отсюда не могу — меня казнят за то, что я покину пост. Придется тебе самому, не серчай!
«Значит, воруют потихонечку? Это весьма кстати!» — думал Кащей, заходя в здание и раскладывая на самых видных местах дымовые шашки. Он создавал иллюзию того, что кто-то нес большую кучу, сильно торопился и потому ронял их с завидной регулярностью.
