— Твоего рода.
— Ошибаешься.
Никто, кроме меня, не верит в нашу семейную легенду и ломаного гроша не даст за эту побрякушку.
— Но за нее можно было купить твою преданность.
— Не смеши меня. Какую преданность? В лучшем случае, я бы сделал тебе одну услугу, да и то в этом можно сомневаться.
Раздались шаги, ветки шумно раздвинулись за их спиной. Ни одну ни другого это не заставило напрячься: они оба опознали Иву за несколько мгновений до этого.
— Я готова.
Девушка сидела верхом, на поводу держа коня Т’ьелха и кобылку Катерины.
— Лошадь забираем? — уточнила знахарка.
— Нет. — Эльф помолчал. — Хорошо, я должен буду тебе услугу. Ни больше и ни меньше.
Он опустил нож и запрыгнул на коня.
Катерина повернулась и посмотрела на него.
— И девушка тоже, — добавила она, потирая горло.
Т’ьелх покачал головой. Ива положила ладонь на его руку:
— Это справедливо, милый.
— Это Глава клана кошек. Ты не представляешь, насколько это коварное существо.
Знахарка посмотрела на Катерину.
— Если это Глава клана, то она, несомненно, знает, где грань, которую не стоит переходить. К тому же могу тебя уверить, что скоро тебя, Катерина из рода Властителей, ждут ой какие большие проблемы. И война будет не самой страшной из них. Это я тебе как ведунья говорю. Мы задолжали тебе услугу, а ты нам право соглашаться или нет на нее.
Кошка покачала головой:
— А ты не такая уж дурочка, как сначала кажешься.
— Помни об этом, — усмехнулась Ива.
— Хорошо. Я согласна. Я не буду считать вас врагами, не буду мстить. Но вы должны будете мне услугу… с правом выбирать.
Все трое синхронно кивнули. В следующее мгновение ни Т’ьелха, ни Ивы на поляне не было.
Катерина вновь потерла горло и, сев прямо на землю, задумалась. «Жаль, откровенно жаль. Но… может, это и к лучшему. Негоже начинать новую жизнь и новое правление с принуждения».
Кони несли седоков в ночь, прочь из Города Мертвых. Т’ьелх заранее составил маршрут, так что сейчас уверенно ориентировался. Звезды помогали, так что скоро путники выбрались с роскошного кладбища.
Казалось, даже лошади облегченно вздохнули.
Дорога была хорошо накатанной, что позволяло двигаться с приличной скоростью, не опасаясь за ноги скакунов.
Прошло немало времени, прежде чем Т’ьелх объявил привал. Они забрались подальше в лес и, не разводя костер, улеглись в обнимку.
— А теперь расскажи мне, почему все-таки ты напал на Катерину, — попросила Ива.
— А ты не поняла?
— Я хочу услышать твою версию.
— У нее была Алисия. Вернее, четвертая часть артефакта.
— Интересно откуда?
— Катерина — Глава клана кошек. Та самая, от которой эффективно избавился Анкел.
— Ты понял, что он сделал? — тут же отвлеклась будущая волшебница.
— Не уверен, но могу поделиться догадками.
— Будь добр — поделись.
— Я подозреваю, что он убил ее и в тот краткий миг, что возникает между смертью и новым воплощением… если помнишь, Глава кошек возрождается в том же теле… закинул ее тело в другой мир.
Изящно и эффектно. Сущность кошки хоть и нашла ее тело, но полностью возродиться не смогла. Судя по тому, что мы видели до попадания обратно в этот мир, Катерина даже не помнила, кто она такая. Память понемногу возвращается, но возможности ее все еще ограниченны, иначе так легко бы с ней не справились. Сила кошки не только в магии. Они необычайно ловки, подобно их тотему. Она вывернулась бы только так. И лежать бы нам двумя трупиками. Нет, это я, конечно, преувеличиваю, но могло быть и так. Я рисковал тобой, мое счастье, прости меня. Единственное мое оправдание в том, что по моим расчетам кошка еще не так опасна, как будет, войдя в полную силу.
— Но как ты догадался?
— Я с самого начала подозревал. Во-первых, как она подобралась к эльфам. Совершенно незаметно. А ты можешь представить себе что-то, чего эльф, стоящий в дозоре, может не увидеть?
— С трудом.
— Вот и я тоже. Кстати, не самый мудрый поступок — это сразу насторожило их, — хотя очень типичный для кошек. Они очень любят вот так играться, иногда совершая необдуманные действия только в силу того, что заигрались. Кроме того, они любят чувствовать опасение, страх по отношению к себе других существ. Во-вторых, Катерина убила кроуля. Он почуял в ней нечеловеческую кровь, потом, она опередила его, а быстрее кроуля мало есть тварей на свете. Человек не смог бы тут справиться. В-третьих, помнишь, как она отреагировала на вой кошек, что мы услышали в избушке Ямиги? У нее на лице было написано, как ее это потрясло. Я думаю, что именно с того момента она начала понимать, кто она такая. Не представляю, что она чувствовала в этот миг, но мне кажется, это было нечто очень сильное. Они звали ее, и она не могла не услышать. Четвертое — это то, что мы, вернее ты, видели в день первой ночевки в Городе Мертвых. Это очень походило на общение Главы клана с теми, кто был ранее ее подданными. Кстати, очень похоже, что те группы «охранников» были выставлены именно против нее. Очевидно, Анкел ждал ее появления — кроуль с группой наемников, эти «охранники». Эх, где моя серебрушка теперь? Думаю, у последних были какие-нибудь амулеты, с помощью которых они должны были определить кошку.
— Почему же не определили?
— Наверное, из-за того, что она еще не полностью вернула свое прежнее могущество. Или на ее ауру наложил отпечаток другой мир.
— Может. А почему он направил людей именно к храму?
— Думаю, не только к нему. Но наверняка это как-то связано с психологией, историей кошек. Мне кажется, сам храм что-то очень важное дал Катерине. К примеру, память. Но насколько я знаю Аня и Вера, скорее всего, они указали ей путь, по которому надо двигаться. Она же явно вспомнила про Алисию только после посещения святыни. Кстати, именно в храме мне пришло понимание. И мне очень ясно подсказали, кто приведет меня к амулету.
— Но откуда же он у кошек?
— Украли где-нибудь. Не знаю, милая. А откуда он у Мнишека? Эти проклятые кусочки разлетелись по миру как осколки по комнате — гоблин все соберешь! Но надо сказать, я уверен: у кого-кого, а у кошек артефактов хватает. Они всю свою историю только и делали, как тащили к себе все, что более или менее имеет ценность. А если еще и с магией!..
— Т’ьелх, а почему все-таки ты напал на нее? Ведь можно было договориться полюбовно.
— Мы и договорились.
— Только сначала ты приставил ей нож к горлу.
— А по-другому было нельзя. Иначе нам бы не сторговаться, поверь мне. Кошки — это не те существа, с которыми можно разговаривать не с позиции силы, в данном случае физической.
— Только сначала ты приставил ей нож к горлу.
— А по-другому было нельзя. Иначе нам бы не сторговаться, поверь мне. Кошки — это не те существа, с которыми можно разговаривать не с позиции силы, в данном случае физической. Моя девочка, можно было только так. Иначе неизвестно, во что бы это нам вылилось.
— Это и так нам вылилось… Не знаешь, что она может запросить?
— Не знаю. Но поверь, немало. Только это все равно лучше, чем иметь в числе врагов Главу клана кошек. Кстати, ты молодец. Лихо ты придумала насчет права выбирать и отказаться.
— Это не я придумала. Я вычитала о подобном случае в книге Торна, той самой, про весь род которая. Там описывалась ситуация, когда один из его предков вынужден был пойти на подобную сделку, и вот так он выкрутился. Ты же знаешь — половина легенд на этом построена — всегда просят невозможного.
