— Сколько вас?
— Около двух сотен. Половина от первоначального числа.
Варга ненадолго задумался.
— Э-э-э… Расмус… Я понимаю, что вопрос праздный. Но все же не могу удержаться, чтобы не задать его.
Он взглянул на вожака волков, но прочесть в его темных глазах ничего не смог. Совсем ничего.
— Инопланетяне… Какие они?
— Разные, любезный Варга. Очень разные с виду. И очень похожие на нас в целом. Просто, большинство чужих рас, с которыми нам довелось столкнуться за полвека, гораздо старше землян, и поэтому они сумели взобраться по лестнице прогресса на невообразимую для вас — да и для нас тоже — высоту. Возможно, и Земля когда-нибудь станет столь же искусной в науках и технологиях.
Варга готов был спрашивать о чужаках еще и еще, но что-то его удержало. Что-то разом сбросило его жгучее любопытство с небес на Землю. И он вернулся к сиюминутным проблемам.
— Значит, нам предстоит разместить у себя две сотни людей…
— Волков, любезный Варга, — поправил его Расмус. — Волков. Мы вовсе не возражаем против этого… — гм! — наименования. К сожалению, за время нашего отсутствия люди превратились в нечто такое, что не может у нас вызвать ничего кроме недоумения и легкой брезгливости. И только благодаря факту, что хоть кто-то на всей планете пытается вновь сделать людей людьми, а не слюнявыми овечками, наш разговор и стал возможным. Меня совершенно не радуют родственники, падающие в обморок при виде крови. Что, в конце концов, произойдет, если чужие вздумают завоевать Землю? Даже бойни не получится. Получится плодотворная прогулка грабителя и насильника по детской площадке.
— А что, — с легким холодком в груди спросил Варга. — Есть вероятность, что Землю попытаются завоевать?
— Вряд ли, — Расмус пожал плечами. — Какой смысл тогда нам здесь оседать? Земля не может заинтересовать ведущие расы — как не может заинтересовать шефа «Чирс» Саймона Варгу муравейник на соседнем с базой поле.
Наткнуться на прогулке и разворошить подвернувшейся под руку палкой — это еще возможно. Но — если начистоту — часто ли шеф «Чирс» гуляет по окрестным полям?
Варга немного смутился.
— Нет… По правде говоря — ни разу не гулял за все годы.
— Вот видите. Земля не нужна чужим. Единственное, что как-то может заинтересовать некоторые расы — это ваша биоинженерия. Но все то, что делаете со своим живым материалом вы, доступно и чужим. Все то же, и еще много того, что Земле только предстоит научиться в ближайшие тысячелетия. Есть две причины, по которым чужие могут посетить Землю. Это скука и это любопытство.
— Скажите, Расмус, — вкрадчиво поинтересовался Варга, — а войну чужие вели от скуки или же от любопытства?
Все трое волков дружно расхохотались; причем Варга сразу понял, что смеются они не оттого, что вопрос глуп или неуместен. Вовсе нет. Варге скорее всего удалось взглянуть на приевшуюся им проблему с совершенно неожиданной точки зрения. Как иногда удается детям поразить взрослых неожиданной мыслью или неожиданным вопросом.
Варга тотчас вспомнил, как лет десять в Тирасполе по давно уже забывшейся причине угодил на конкурс детского рисунка — малышня рисовала мелками на асфальте всякую маловразумительную лабуду. Но один рисунок Варгу просто потряс. На асфальте был изображен желто-оранжевый зверь, которого юный художник назвал «Жераф». Зверь имел совершенно нормальных размеров шею и очень длинное туловище. Тогда Варга еще подумал, что если зверь назван «жерафом», а не «жирафом» умышленно, то кусок асфальта с рисунком можно смело вырубать и прятать, а лет через пятьдесят продавать за баснословные деньги. Всплыл бы сейчас детский рисунок Сальвадора Дали — то-то всколыхнулся бы мировой бомонд!
Воспоминание это молнией промелькнуло у Варги в голове, а сам он, не отрываясь, глядел Расмусу в глаза.
Расмус продолжал смеяться. А когда отсмеялся, ответил странно:
— Я не могу ответить на ваш вопрос, любезный Варга. На него просто нет ответа. Но если бы я задал такой вопрос чужим, меня либо убили бы на месте, либо осыпали бы почестями. И я не берусь судить, что более вероятно.
* * *
Утренняя стоянка затянулась на шесть с половиной часов. Пограничники снялись уже за полдень. Юркие легковые экипажи сибирских безопасников и передовой группы долго мчались по левой полосе, обходя нескончаемую колонну пятнистых грузовиков, лениво косящих глазами на обгоняющую мелочь. Из-под выгоревших на солнце тентов выглядывали скуластые стриженные лица. Цицаркин вдруг подумал, что этих юнцов, вчера еще тискавших на лавочках одноклассниц и гонявших по траве саморощенные мячи, посылают в самую настоящую мясорубку.
А ведь это трудно, посылать юнцов в мясорубку. Цицаркин не чувствовал в себе сил на подобное. И он в который раз подумал, что ноша полковника Золотых в этом необычном деле — самая тяжелая.
Юрий Цицаркин, агент внешней разведки Балтии, неизбежно привык к промытым психологами мозгам. Чужая смерть давно уже его не ужасала, да и своя много лет не казалась абстрактным понятием. Она стала понятием вполне конкретным, некоей сущностью, непрерывно маячившей в поле зрения, и на многих операциях Цицаркину приходилось прилагать массу усилий, чтобы эта костлявая старуха в ветхом рубище не вздумала приблизиться хотя бы на шаг. Тем не менее, старуха иногда оказывалась совсем рядом, но ухватить его или хотя бы коснуться ей пока не удавалось.