Над площадью, в самом центре, сверкая бликами в мощной подсветке, громоздился мужик, простирающий мощную длань над живописной группой счастливых подданных, куда?то стремящихся от подножия владыки. Подданных? Явно подданных. А рожа этого истукана показалась мне подозрительно знакомой. А потом я просто обалдел, когда сообразил, кого она мне напоминает: Артуро собственной персоной. С неподобающе дурацким видом я повернулся к Зуфе:
— Э?э… а это кто — там, на площади?
— Молодежь какая?то гуляет… я не знаю, мне некогда гулять, мне работать надо. — В голосе ее мне на миг почудилась легкая грустинка.
— Да нет, я имел в виду памятник…
— А?а! — Зуфа заметно оживилась. — Это Аеннар Второй, последний монарх, Освободитель. Скульптура работы талантливого тролльского мастера Зрыб?Цтела. Единственный из троллей, он работал с металлом, за что и был проклят своей матерью. Говорят, королевская семья этого ваятеля аж за Грань учиться отправляла. Вот он и выучился. По столице еще много таких изделий понатыкано. Только уж больно они… нездешние. Зато достопримечательность.
Я потянул Зуфу к подножию мужика, желая поближе ознакомиться с мемориальной табличкой. Подножие утопало в мутных водах обширного бассейна, в который ронял свои струи равномерно журчавший фонтан.
— Новая композиция крутого парня Агера Дротика «Эльфийские стрелы». — Голос, усиленный простеньким, но эффектным заклинанием «Горное Эхо», я узнал сразу. Встретить знакомого в Вельдане — это было просто здорово. Резонно рассудив, что табличка никуда не убежит, я повернул на голос. Туда же, чуть не сбив нас с Зуфой с ног, метнулась стайка барышень — очевидно, творчество певца имело изрядный успех. Пробиться к барду мне удалось далеко не сразу — его невысокую фигурку окружали милые, добрые сограждане, плотно сжимая кольцо. Несколько томного вида эльфов, вместо традиционных шелков окутанные паутиной тонких прозрачных трубочек, мрачный молчаливый тролль в костюме?тройке в обнимку с музейного вида палицей, привычно сбившиеся стайкой орки в причудливых овчинно?пластиковых лохмотьях и куча малоопознаваемых личностей женского, женоподобного и просто богемного вида. Да и все вокруг, как я теперь заметил, были одеты несколько странновато даже для вечернего Вельдана. Я не видел, чтобы так наряжалась даже самая навороченная золотая молодежь. К тому же в шелках я увидел здесь не только эльфов, в кожаных передниках — не только дварфов, а коренастый тролль с прицепленными к широкой спине прозрачными фейскими крылышками меня просто добил. Больше всего это походило на традиционный сельский карнавал (те же нарочитый перебор и явная самодельность костюмов), я видел такие у себя на родине ежегодно, но у нас никому и в голову не приходило прогуливаться в таком виде в непосредственной близости от фешенебельного центра. Впрочем, я со своей формой, видимо, смотрелся тут вполне в стиле…
Надо отдать должное — голос у певца был прегромкий, композиция длинная, было там что?то про рок и судьбу, про нездешнюю неразделенную любовь, про бесконечный путь под колючими звездами — короче, про все, кроме пресловутых эльфийских стрел.
Похоже, чувством юмора парень обделен не был. К некоторому моему удивлению, Зуфа слушала с явным интересом, поэтому я не стал спешить, дав ей возможность насладиться в полной мере. Беловолосый бард выдал такую частоту, что выбил слезу из всех столпившихся кругом барышень вне зависимости от пола, расы и возраста. Публика столбенела в экстазе, а у меня, как гордо предположил я, видимо, сработали зачатки профессионального рефлекса: краем глаза я отследил малозаметное движение в толпе. Приземистые фигурки перемещались как?то уж очень знакомо. Я поначалу не сообразил: широкие брюки не стесняющего движений покроя, чуть расхлябанная пластика, короткие серые ежики на головах, толстые шеи плавно переходят в упитанные загривки… Что?то мне это напомнило… Перед глазами встала картинка: две гигантские крысы в кружевных передничках, наступая, обнажают длинные желтые резцы. Меня передернуло: метровые? В Центре? Не в сопровождении гида (во что я мог бы еще поверить), а вот так, почти по?хозяйски… Я затряс головой, прогоняя наваждение.
В этот момент певец наконец заткнулся, закурил, и мы с Зуфой смогли просочиться сквозь толпу. Я махнул рукой барду:
— Эй!
— Чё? — Кумир публики смерил меня скользящим взглядом, явно не опознавая.
— Омнибус, котлеты…
— Мамочка! — продолжил певец, расплываясь в улыбке. — У тебя еще была такая роскошная, ну просто жанровая мамочка! Давай к нам, как насчет по пиву? Я спасал тебя от мамочки, ты меня от голода, теперь спасем мир от алкогольной гидры — уничтожим врага… — Судя по всему, он был малость навеселе. — Как твое ничего? Я погляжу, ты некисло пристроился…
Тут откуда?то послышался невнятный звук, толпа подалась в стороны, и я увидал, как крысоподобные молодчики куда?то поволокли темного эльфа очень лирической наружности, облаченного в скудную ободранную дерюжку и кожаные ремешки. «Позвольте! Вы не имеете права! Я буду жаловаться!» — причитал эльф, но сопротивлялся он как?то вяло, с видом полной покорности судьбе. Кто?то из присутствующих присоединился к возмущению — но тоже словесно, и на него никто не обратил внимания. Зуфа встревоженно качнулась ко мне. Я чуть было не распух от гордости — наверное, просто не успел. Тем временем ребятки доволокли эльфа до фонтана и, раскачав за руки — за ноги, перебросили через невысокий каменный парапет. Эльф, подняв кучу брызг, плюхнулся в воду, вскочил, попытался выскочить обратно на мостовую, но его тут же уронили обратно. Еще раз, еще… Если поначалу у меня еще были какие?то сомнения на предмет того — не забава ли это, то тут я начал понимать, что бедной жертве точно не до смеха — вода на лице у него уже начала розоветь. Я не успел отреагировать (пока внутренне уговаривал себя, что стоило бы вмешаться), как над площадью повис истошный девичий визг. Хрупкая темноэльфиечка, раскидав зазевавшуюся публику, прорвалась к фонтану и с разбегу вцепилась одному из агрессоров ноготками в лицо. Брызнула кровь, пострадавший взревел и попытался стряхнуть с себя эту летучую смерть, но не тут?то было. Сотоварищи кинулись на помощь, эльфияночку тоже нашлось кому поддержать… В общем, через несколько мгновений на площадке у ног артуроподобного мужика образовалась натуральная куча?мала. Подбитый эльф тихо выполз из фонтана и, шатаясь, убрел прочь в сопровождении свой отважной спутницы, невозмутимо выскользнувшей под шумок из?под ног дерущихся. Бард невозмутимо прихлебывал пивко, вселяя в меня некоторое спокойствие.