И каково же было его удивление, когда многие бегимлеси стали гротескно, но вполне однозначно раскачиваться ему в ответ… Хотя нет, не ему, а людям, их умению биться, их победе.
Жаль, что мы оказались врагами, подумал Ростик, глядя на уходящих пернатых. Мы могли бы так отлично потолковать… Но может быть, в будущем это можно будет как-то исправить?
14
На этой стоянке они провели два дня. Это были чудесные дни, несмотря на то что Квадратному здорово досталось. Они полной грудью вдыхали воздух отдыха и относительной безопасности, они бездельничали и наслаждались покоем.
Да и старшина уже к вечеру второго дня почувствовал себя лучше. Причем настолько, что хотел было взобраться на лошадь, чтобы отправиться назад, в Боловск. Едва удалось его отговорить, вернее, ни Рост, ни Пестель просто не встали с травки, на которой загорали, и Квадратный сдался.
Третья ночь на этом месте тоже прошла спокойно. Дежурили Ростик и Пестель, и хотя ни один из них не поднял тревоги, утром выяснилось, что одному и второму в ночи, на невероятном расстоянии почудился отсвет какого-то огня.
— Не может быть, — убежденно ответил Пестель на невысказанный вопрос — Наверняка показалось. Эту территорию даже бегимлеси не считают своей, это ничейная земля.
— Или она принадлежит тем, кого даже они побаиваются настолько, что не решаются захватить беглецов силой, всего лишь устраивают поединки, которые, конечно, разрешены на любой территории, — высказал Ростик свое подозрение.
Разумеется, они уже обсуждали, что послужило причиной такому отменно благородному поведению пернатых. И ни к чему не пришли. Но вот выяснилось, Ростику неожиданно забрела в голову новая идея.
— Ты полагаешь?.. — старшина не договорил, но, как оказалось, он все слышал, лежа на своем спальнике, без доспехов, греясь на солнышке.
— Да, я полагаю, тут была уже не их юрисдикция, и они отлично понимали это.
— Думаешь, тут все поделено? Все эти болота, холмы, степи.
— Почему же тогда никто не заявил прав на Боловск? — начал горячиться Пестель.
— Откуда ты знаешь, что атаки насекомых не были как раз заявкой?
Пестель тряхнул головой:
— Никогда об этом так не думал.
— Об этом никто так не думал, — ответил Ростик, — а следовало бы.
— Хорошо, пусть ты даже прав. — Старшина решил перевести спор в конструктивное русло. — Мы спаслись тем, что случайно забрели на чужую территорию? Но это значит, что нам грозит другая беда, где же она?
— Та самая, которой, по твоей гипотезе, опасались пернатые? — поддержал старшину Пестель.
— Может, тот огонь?
После этого разговоры как-то сами собой утихли. И все стали дружно собираться.
Самым удивительным было то, что лошадки тоже не протестовали.
Самым удивительным было то, что лошадки тоже не протестовали. Они, конечно, не восстановились после последнего марша, но даже не пытались дергаться, когда им на спины снова стали укладывать тяжелые седла и нагружать полегчавшие, но еще изрядно увесистые дорожные сумки.
Часа за три до полудня, насколько его удавалось определить на глазок, они отправились в путь. И проехали совсем немного, не больше пяти километров, как вдруг откуда-то сзади долетел отдаленный, очень печальный, но вполне однозначный рык.
Старшина остановил свою лошадку, повернулся, насколько позволяли ему перевязки под доспехами, которые он с большим трудом натянул на себя, и приложил руку к глазам. Ростик посмотрел на него, достал бинокль. Он искал хоть что-нибудь примерно в тех местах, где была разбита их стоянка, но ничего не видел. И вдруг…
Он даже дернулся в седле и, конечно, сразу потерял это из поля виденья. Пестель, который не спускал с него глаз, Дожидаясь своей очереди, спросил:
— Что такое?
— Не знаю. — Ростик передал ему бинокль. — Что-то очень… необычное. Я видел только тень.
— Да что с тобой? — спросил старшина. — Раньше ты так не дрожал?
— Я и не дрожу, — огрызнулся Рост. — Я видел только тень… А тени бывают очень…
— Да какая тут может быть тень? — спросил Пестель. — Тут вечный полдень.
— Что бы это ни было, нужно сматываться, — решил старшина. — Может, на этот раз обойдемся без игры в казаки-разбойники.
Но это им не удалось. Они попытались выжать из лошадок хоть какую-нибудь прыть, но те только тихонько ржали, но темпа не прибавляли. Впрочем, часа через два после полудня они стали проявлять признаки нервозности.
Это казалось странным, потому что ничего не было видно, никто за ними не гнался. Сзади расстилалась ровная, просматриваемая на десяток километров каменистая равнина. Слева непроходимым занавесом висели холмы, справа… Вот справа, в полукилометре, начинались овражки, буераки и эти торчащие, словно зубы, скальные обломки. Пестель предложил:
— Может, спустимся вниз, там можно спрятаться…
— Уже один раз растворялись в пространстве, — буркнул Ростик. — Хватит. Попробуем ясно и однозначно показать, что нам тут ничего не нужно, что мы сматываемся, это остановит любого смышленого патрульного, если он не патологический убийца.
Вот в этот-то момент из скал сбоку и донеслось еще одно рычание. Это было очень странное рычание, словно выло несколько разных существ одновременно. В нем слышался и хриплый, очень воинственный скрежет голосовых связок, и вой крупного, но вполне миролюбивого степняка, которому хватает падали, и какой-то почти осмысленный лай, похожий на древний язык воинственного племени… Пестель вздрогнул: