— «Что это за шум?» — спросили гости хозяйку, — продекламировал он, поглядывая на собеседника. — «Это не шум, это наш старшина шашлык кушает».
Квадратный оторвал взгляд от аппетитных кусков, которые он держал перед собой на оструганной палочке, и спросил:
— Ну и что?
— Именно так — старшина шашлык кушает.
— Не смешно, — сказал старшина, но есть стал потише.
Ростик улыбнулся и посмотрел на уходящий вверх дым, освещенный пламенем.
— А знаешь, могло быть и хуже. Нас могло перенести в такую дыру, что… — Он не знал, как продолжить. Но сама идея, что они могли оказаться не тут, а где-то еще, показалась кошмарной.
— Ты о Переносе? — спросил Квадратный, вытер руки о траву перед собой и взял следующий прутик с кусками пропеченного мяса.
— О чем же еще?
— Тогда вот мое мнение — на Земле мне было бы куда хуже, чем тут. Даже без всякого Переноса. Только ребят жаль, слишком много их полегло. А так… — Он вполне решительно тряхнул рукой в воздухе, повторяя жест футбольных игроков, когда они забивают гол.
Спать легли рано, уж очень замотались за последние два дня. Во время своего дежурства Ростику пришлось пару раз стрелять в какое-то темное шевеление на границе света и тьмы. Он был уверен, что вовремя пущенная тяжелая стрела отгонит ночных воришек, потому что это явно были не волосатики. Те не позволяли себе так хрустеть в кустах, а кроме того, глаза их не горели отраженным желтым светом, будто фары автомобилей.
Когда Рост улегся и на дежурство заступил Квадратный, тот на арбалетные стрелы не разменивался, а попросту пальнул из автомата, чем вначале заставил Ростика вскочить как по тревоге. Но уже на второй выстрел Ростик, прошедший школу окопной войны, даже не повернул голову.
Утром они вполне могли набить еще десятка три жирафов, но не стали утруждаться. Да и бессмысленно это было, поскольку забрать все мясо у них все равно не вышло.
Караван они заметили чуть не за тридцать километров. Машины поднимали такой шлейф пыли, что не понадобился даже бинокль. Чтобы водители не жгли бензин впустую, старшина помигал им солнечным телеграфом, и на месте машины оказались незадолго до полудня.
К вящему удивлению Ростика, в кузове одной из машин приехала третья лошадка. Ее, взволнованную непривычной поездкой, вывел под уздцы высокий парень, который ухитрялся сутулиться даже в своей темно-зеленой кирасе. Ростик не поверил своим глазам:
— Пестель! Ты как тут оказался?!
Ростик бросился к приятелю, но дружеского похлопывания не получилось. Стоило Ростику только коснуться Пестеля, как тот отпрянул и лицо его отразило такой ужас, что Ростик тоже на всякий случай отпрыгнул назад.
— Ты чего?
— Тебе хорошо говорить… Ты уже на коне больше месяца скачешь и ко всему этому железному утилю привык. А я только вчера задание получил и кирасу, будь она неладна… Поясницу натерла — выпрямиться не могу.
— Задание? — К ним подошел Квадратный.
— Оказывать помощь в разведке территории, вести картографическую часть и вообще… — Пестель неопределенно покрутил пальцами без латной перчатки в воздухе.
— Понятно, — согласился старшина. — Принимаем, тем более что твоя лошадка, наверное, будет посильнее наших квелых жеребчиков.
— Теперь они отдохнули, может, и потащат нас, как в прежние времена. — Ростику почему-то не хотелось ругать лошадей зря. Как он с удивлением заметил, ни с того ни с сего он их стал совсем неплохо понимать.
— Поживем — увидим, — философически ответил старшина и пошел организовывать погрузку мяса.
Как им и показалось, заготовки они сделали слишком щедрыми. Кузова трех грузовиков оказались уже битком, а на земле осталась чуть не четверть мясного штабеля.
— Да, вы, ребята, постарались, — сказал один из водителей, вытирая испачканные кровью руки.
Кузова трех грузовиков оказались уже битком, а на земле осталась чуть не четверть мясного штабеля.
— Да, вы, ребята, постарались, — сказал один из водителей, вытирая испачканные кровью руки. — Неужто тут столько дичи? А я и не замечал.
— Больно твоя машина трещит, вот местное зверье и не дает давить себя, — ответил Квадратный. — А вообще, при желании на одну пулю тут можно по три таких вот трехгорбых жирафа нанизывать, чтобы металл, сам понимаешь, экономить.
— Неужто? — удивился другой. В его голосе звучала тоска отпетого охотника. — Жаль, меня в разведчики не взяли. Я бы…
Ростик потянулся к следующему куску мяса, с удовольствием представляя, какими подробностями обрастет теперь эта нехитрая байка в шоферской курилке.
Они отправили караван назад, когда не было еще и трех пополудни. А сами, чтобы служба медом не казалась, по известной присказке, взнуздали лошадок и тронулись дальше.
9
Они ехали часа три. Пестель только головой крутил да языком цокал, изумляясь богатству и плодородию земли, которую видел перед собой. Даже Ростик и Квадратный, для которых это изобилие стало уже привычным, заново оценивали округу.
За час до заката старшина, взобравшись на самый высокий из окрестных холмов, попросил у Ростика бинокль и стал пересчитывать стада жирафов, антилоп и прочих крупных травоядных.
— Что, опять? — спросил его Ростик.