По всей видимости, Прошин не был в курсе, что его костюмом Дуся уже восхитилась, когда Веселовский привез ей в редакцию фотографии из леса. Лупоглазое толстомордое существо со снимков было, оказывается, не инопланетянином, а всего лишь доктором Прошиным в костюме химзащиты…
— И представьте, какие сложности — продолжал доктор — Чтобы оживить их, надо еще и время подгадать.
Время подгадать ему всегда было сложно. Большую часть времени ключ, плюющийся живой и мертвой водой, спал, не проявляя никакой активности. Выбросы случались редко, и за долгие года Прошину так и не удалось понять, когда и отчего ключ вдруг просыпается. Единственное, чему он научился — это по приметам определять время следующего выброса. Где?то за три?четыре часа до извержения, как для себя назвал это Прошин, его преимущественно апатичные и тихие живые мертвые пациенты начинали беспокоиться, выть, и бросаться на решетку. В этом случае следовало быстро собираться, транспортировать на поляну к роднику тела тех, кого Прошин собирался оживлять, рубить лапник, тесать колья, готовить шалашики, куда следует складывать пациентов после купания… В общем, хлопот не оберешься… Больше того: для последующего поддержания псевдожизни пациентам требовалось оставаться где?нибудь неподалеку, в радиусе километров двадцати, максимум — тридцати от места своего, если можно так выразиться, второго рождения.
— Цель моих исследований, — объяснял Прошин Дусе — Сделать возможным оживление в лаборатоных условиях, и поддержание псевдожизни в любой точке нашей страны, и даже мира. Представьте, драгоценная Анна Афанасьевна, как восхитительно это переменило бы жизнь всего человечества! Вечная жизнь, победа над древнейшим врагом человеческим — над смертью…
Тут доктор нервно заерзал, завертел головой, лицо его задергалось, глаза сделались пустыми.
— Победа над смертью в человеческом понимании этого слова, — сказал он будто бы чужим голосом. Гулким, как из бочки.
«Шизофрения, как и было сказано. Налицо раздвоение личности, — подумала Слободская — Доктор Джекил и мистер Хайд. Доктор жизнь против Доктора Смерти».
Теперь, на втором часу излияний Прошина, происходящее казалось все менее и менее реальным, и прежняя Дуся Слободская — умная, веселая, злая на язык — постепенно возвращалась. Она устала бояться. Наверное, так чувствует себя человек, летящий вниз с гипотетической высоты километров, скажем, в миллион. Первые полчаса ему дико страшно, потом он постепенно осваивается, потом начинает скучать, потом ему вообще вся эта бадяга надоедает. Он летит вниз, насвистывая, и думает, как неплохо было бы сейчас съесть чипсов с беконом. Проблема в том, что несмотря на все эти метаморфозы, рано или поздно несчастный таки долетит до земли и непременно расшибется в лепешку.
«Но, по крайней мере, это случится еще не сейчас» — подумала Слободская.
«Но, по крайней мере, это случится еще не сейчас» — подумала Слободская. Утешало ли это ее? Пожалуй, не особенно.
О чем это он? Ах, да, для исследований Прошину требовался расходный материал. К счастью, материал этот в избытке был прямо под рукой — тут же, в больнице, стонал и корчился на койках.
— Но заметьте, драгоценная Анна Афанасьевна, все они дали согласие на участие в экспериментах, все ушли из этой жизни по собственной воле. Согласие каждого зафиксировано, все оформлено по правилам, — сообщил Валентин Васильевич Дусе, гордо задрав пухлый подбородок — Вот, извольте убедиться.
Прошин указал на книжный шкаф, сверху донизу забитый какой?то документацией. Подбежав к шкафу, он вытащил оттуда несколько картонных папок, плюхнул на стол, раскрыл первую попавшуюся, и зачитал:
— Фирсова Эмма Валентиновна, 1938 года рождения, перелом шейки бедра. В беседе с врачом Прошиным В.В. 15 мая 1994 года выразила желание умереть. Вот, тут ее слова: «Не могу больше терпеть такую боль, лучше бы мне умереть, как я устала» — прочел Прошин ровной скороговоркой, на одном дыхании, и открыл следующую папку.
— Крылов Владимир Павлович, 1959 года рождения, множественные переломы и разрывы внутренних органов вследствие автомобильной аварии. В беседе с врачом Прошиным В.В. выразил добровольное желание умереть. Записано со слов Крылова: «Моя жена погибла, мне теперь незачем жить. Я хотел бы уйти вместе с ней». И я исполнил его желание, милейшая Анна Афанасьевна, да?с. Никакого насилия. Поначалу мне приходилось использовать клофеллин, но затем я обнаружил, что для этой цели прекрасно годится вода из Смородины. Пациенты получали ее в небольших количествах внутривенно, и в очень короткое время их желание исполнялось. После смерти они могли послужить науке, и, по большому счету, счастью всего прогрессивного человечества.
Сначала Прошин оживлял их исключительно в роднике. Потом пытался делать это в своей лаборатории, оборудованной здесь же под домом, в обширном подвале. Некоторых оживить удавалось, некоторых — нет. Случались паталогические отклонения, когда после оживления подопытные становились излишне агрессивны, или же, напротив сидели без движения и не реагировали ни на какие раздражители. Но Прошин всегда верил, что упорный труд поможет ему справиться с поставленной задачей и однажды он научиться оживлять умерших в любом месте, в любое время, и на сколь угодно долгий срок. Он всегда отличался завидным упорством, времени у него впереди было девять жизней, и с тех пор, как в Боткинской больнице скончался профессор Покровский, Прошин уже не опасался, что кто?то ему помешает.