— Я бы гордилась, если бы они были и впрямь у моих ног. Если бы пели мне серенады под окном, забрасывали цветами, водили любоваться восходом солнца… А эти тащат в кусты, даже не представившись! Никакой романтики!
— Ну откуда у них взяться романтике, когда они все тут голые? — резонно возразил Николас- А весь их язык одно сплошное поминание атрибутов Богов Плодородия. Дети природы — что с них взять?
— Скорее уж вернулся бы гонец! — выдохнула Коллет, отправляя в мир снов еще одного незадачливого ухажера.- А то, боюсь, скоро будут жертвы.
— Не следует считать других ниже себя только потому, что их обычаи кажутся вам странными,- нравоучительно поднял палец к звездам Андрэ.- С их точки зрения, наши обычаи не менее смешны и даже неприятны. Но на самом деле все мы — лишь частицы единой Мировой Души, временно запутавшиеся в тенетах иллюзий!
— Совершенно верно! — поддакнул Морган. — Стоит лишь освободить свое Я от этих тенет, как ощущаешь единение со всем миром, с каждой живой душой.
— Стоит лишь освободить свое Я от этих тенет, как ощущаешь единение со всем миром, с каждой живой душой. Вот с этими аборигенами, с ночными мотыльками, сгорающими в костре, с пламенем костра, с тобою, Конрад.
— Но-но, оставь свои грязные мысли при себе! — возмутился я.- Иди единяйся себе с мотыльками в пламени костра!
— Твоя грубость проистекает из невежества,- вздохнул крыс. — Гнев омрачает твое божественное Я!
— Иезус Мария! Когда уже из них этот пейотль выветрится? А то я за себя не ручаюсь!
— Судя по их состоянию, к утру останется только слабый похмельный эффект.
— Слава богу! Погоди, а ты кто такой?
Я уставился на совершенно седого старика-индейца, невесть откуда взявшегося у костра. Старик невозмутимо сидел между Андрэ и Николасом, словно провел на этом месте весь вечер. В отличие от остальных дикарей, он вполне грамотно говорил на испанском и был одет в широченные полотняные штаны и не менее широкую рубаху. На тощей, морщинистой, как у игуаны, шее болталось с фунт всяких бус, побрякушек и талисманов.
— Ты, случаем, не шаман? — кивнул я на эту кучу украшений.
— Иногда меня так называют.
— А… Э… — Я почувствовал, как язык присох к небу от волнения. Заготовленная еще в Бублинге речь немедленно выветрилась из головы,- Здрасте!
— И ты будь здоров, оборотень,- кивнул шаман.- Зачем ты в таком виде, когда опасности нет? Это опасно!
— Дьявол меня раздери, если я в этом уже не убедился! — воскликнул я.- Слушай, дед! Ты и впрямь очень мудрый — вон как сразу меня разгадал! Помоги мне вернуть человеческий облик!
— Хм. Догадаться, что кот, говорящий по-человечески,- оборотень, было нетрудно,- проворчал старик, внимательно меня разглядывая.- Не знаю, не знаю… Трудно будет тебя расколдовать!
У меня перехватило горло, так что следующий вопрос больше походил на хриплый мяв:
— Но возможно?
— На свете нет ничего невозможного,- пожал плечами шаман.- Было бы твое желание истинным!
— Истиннее не бывает! Я бы перекрестился, да боюсь — ты исчезнешь!
— Ну я же не дьявол! — рассмеялся старик.- Что же, тогда прошу в мой дом! Если, конечно, не желаете догулять праздник…
— Не желаем! — хором воскликнули я, ведьма и ярл.
Задремавшего Андрэ при помощи согнанных шаманом индейцев как-то удалось взгромоздить на Максимилиана. Остальные — из уважения к пешему шаману — тоже шли пешком.
Дом старика оказался всего в паре миль от деревни дикарей. Здесь уже начиналось подножие горы, пока еще пологое и поросшее густым кустарником. Шаман жил в просторной пещере, без труда вместившей весь наш отряд, за исключением лошадей, оставшихся пастись снаружи. Пещера выглядела вполне обжитой, хотя не сказать чтобы комфортной: полки с какими-то мешочками и свертками на стенах, тюфяк в углу и очаг посредине — вот и все признаки человеческого жилья.
— А небогато живет старичок,- хмыкнул Жак, оглядывая спартанскую обстановку пещеры.- Что называется, ни удавиться, ни зарезаться.
— Тяга к бессмысленной роскоши — признак незрелого ума,- пробормотал сквозь дрему Морган.- Иллюзии, друг мой, все это иллюзии.
— То-то у вас во дворце на кровати четыре перины было! — возразил Кошон, вовсю пользуясь необычным состоянием патрона.- И балдахин шелковый!
— Заткнитесь, вы, оба! — прошипел я и обернулся к шаману: — Так что надо делать?
— Ну… — Старик огляделся и кивнул на метелку и совок в дальнем углу пещеры.- Для начала займись уборкой.
.. — Старик огляделся и кивнул на метелку и совок в дальнем углу пещеры.- Для начала займись уборкой.
— Уборкой? — Мне показалось, что я ослышался.- Я, потомок славного рода фон Котт, буду заниматься уборкой?
— Ложные представления о себе затмевают твой разум,- спокойно ответил шаман, усаживаясь возле очага.- Что значит «потомок славного рода», если сейчас ты всего лишь кот? Ты искал мудрости? Так не отказывайся от нее, если она горька!
— Вообще-то я искал не мудрость, а средство от заклятия,- буркнул я, пытаясь половчее ухватить метелку лапами.- Иезус Мария! Никто не хочет мне помочь?!
— Это твое испытание, милый! — сочувственно вздохнула Коллет.- Колдуны часто подвергают взыскующих Истины всяким испытаниям, так что я не могу помогать — не будет нужного результата.