— Есть! — Меня охватил боевой азарт.- Это наверняка Жак, и разговаривать он мог только с Мордауном! Рваный, пора начинать! Карнелиус, поднимай войска.
— Дай мне немного времени,- каркнул ворон, снимаясь с подоконника.- И не забудь про чердак ратуши!
Я выскочил на улицу и побежал к развалинам, которые облюбовал Мордаун. Вокруг — на дорожках, тропинках, в траве, на крышах домов и в ветвях деревьев — замелькали разноцветные пушистые спины и хвосты. Их становилось все больше, матерые коты и кошки стекались, словно ручьи, образуя стремительный водоворот, центром которого был большой полуразрушенный дом.
— Вперед! — завопил Рваный.- Нас ждет добыча!
— ДОБЫЧА! — раздался со всех сторон многоголосый мяв.
Я ворвался в дом в первых рядах атакующих.
Когда Карнелиус говорил, что в доме много крыс, мне даже в голову не пришло, насколько их много! Столько крыс в одном месте мне в жизни не доводилось видеть! Весь пол и стены первого этажа были покрыты сплошной шевелящейся, злобно пищащей и скалящей резцы серой массой. Пожалуй, окажись я здесь один даже в человеческом обличье, мне пришел бы конец. Но в дверь и окна одновременно хлынул настоящий кошачий потоп, и крысы не выдержали — сначала отступили, а потом, почти сразу, обратились в паническое бегство. Схватка превратилась в бойню.
— Самые жирные крысы внизу! — крикнул Рваный, бросаясь к дыре в полу посреди комнаты.
— Добыча! подхватил я девиз хвостатых разбойников и прыгнул вслед за ним. Это подействовало — часть банды попрыгала в пролом следом за нами. Впрочем, крысиное сопротивление было сломлено, теперь они думали только о том, как вырваться из окружения. Я боялся, что в суматохе могут съесть и Моргана, но, увидев Жака, успокоился. Вор стоял посреди подвала в окружении злобно шипящих котов, бережно прижимая к себе дрожащую серую крысу.
— Мэтр? — Я шагнул вперед и не без издевки поклонился.- Вот мы и снова встретились.
— Конрад?! — Морган так дернулся, что едва не выпал из рук Жака.- Так это ты все устроил?!
— Угадал с первого раза,- усмехнулся я.- Да ты, никак, колдун?
— Мерзавец! Ты еще насмехаешься?!
— Ну ты же надо мною насмехался, деньги отобрал, в окно приказал выкинуть.
Теперь моя очередь. Насмехаться над тобой я, так и быть, не стану — не пристало потомку славного рода фон Котт бить лежачего. А вот деньги отберу, не обессудь. Заметь как и ты, отберу не для себя, а в государственную казну.
— А… ап… — От гнева колдун не мог вымолвить ни слова, только щелкал зубами.
— Да не волнуйся ты так — в окно обещаю не выкидывать. Во-первых, тут окон нет. Во-вторых, один раз я уже ошибся, не убил тебя сразу, вот теперь и расплачиваюсь за свою мягкотелость. Больше ошибок не будет.
— Жак, прорывайся к выходу! — завопил пришедший в себя маг. Но войско Рваного было готово к такому повороту. Немедленно несколько котов запрыгнули на спину, плечи и ноги вора, практически погребя его под собой. Раздался придушенный вопль, и Жак повалился на пол, Я успел заметить серую тень, метнувшуюся от поверженного вора к стене, и в прыжке настиг удирающего мага.
— Шустрый ты стал в этой шкуре, Морган,- промурлыкал я, поднимая отчаянно извивающегося мага за хвост.- Больше не хромаешь?
— Ну и что теперь? — попытался храбриться маг.
— Да все, собственно,- равнодушно пожал я плечами.— Я-то крыс и мышей так и не привык есть, но мои соратники сделают это с удовольствием, да, Рваный?
— Это, что ли, и есть тот самый маг? — хмыкнул, подходя поближе, кот.- А с виду обычная крыса.
— Не смей называть меня крысой! — взвизгнул Мордаун, вновь начиная извиваться.- Если бы мне хоть на мгновение стать человеком!
— Представь себе, я бы тоже не отказался,- вздохнул я.- Ну все, прощайся с Кошоном… А, вижу, он сейчас не в состоянии. Я ему передам от тебя привет…
— Погоди, Конрад! — Маг перестал вертеться и молитвенно сложил лапки.- Послушай меня всего одну минуту!
— Коллет предупреждала меня, что тебе нельзя давать говорить. Да я и сам видел, как ты зачаровывал людей своими речами.
— Погоди, Конрад, погоди! Никакой магии, обещаю! Да я ведь и не могу колдовать в этом теле!
— Ну? Что ты хотел?
— Я? Я всего-то и хотел снова стать человеком! — горько усмехнулся Мордаун.- Что, неужели скажешь, что тебе это желание не понять? Или тебе нравится быть котом?
— Слушай, ты…
— Но почему ты на меня злишься? Ведь это не я тебя превратил в животное! Я про тебя вообще не знал! В чем я виноват перед тобой?
— Из-за тебя я не успел вовремя вернуть человеческий вид!
— Но кто в этом виноват? Да, я тебе не помогал и даже мешал — согласен. Но мы с тобой оказались врагами случайно! В другой ситуации ты мог бы легко занять место при моем дворе — с твоими-то способностями! А? Все это трагическая случайность…
— Заткнись! — Я потряс головой.- Ах ты сволочь! Пытаешься меня заморочить?! Рваный…
— Стой! Все, все, больше и пытаться не буду! Извини, привычка! Хе-хе… А ты устойчивее к магии слова, чем я думал. Ладно, Конрад, у меня есть что предложить в обмен на свою жизнь.
— И что же это?
— Я могу вернуть тебе человеческий облик…
ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
в которой благородный Конрад фон Котт знакомится с троими