— Постараюсь.
— А с кристаллами, пожалуй, стоит повременить. Пока Смирнов не выдаст обещанный новый детектор, лучше не суйся к порталу. Незачем лишний раз рисковать, особенно, если риск бессмысленный. Ты правильно поступил, что забрал этот детектор, он действительно уже исчерпал себя… Хотя я не одобряю твоего самовольства. Инициатива — штука хорошая, но по таким важным вопросам лучше советоваться со старшими. Так надёжнее. Добро?
— Добро, отец, — сказал Кейт и поднялся с кресла. — Кстати, я тебе больше не нужен?
— А куда ты собрался?
— На Патрию. Завтра с утра у меня важный семинар, а здесь я не успею выспаться.
Гордон Уолш пожал плечами:
— Как хочешь, Кейт. Только мне кажется, что в последнее время ты злоупотребляешь такими прогулками. А Древние, к сожалению, не оставили нам рецепта бессмертия. Поэтому не спеши жить.
— А я не спешу, — заверил его Кейт.
— Что ж, смотри. Ведь это твоя жизнь, а не моя.
Попрощавшись с отцом, Кейт прошёл в примыкающую к кабинету комнату. Включив свет, он закрыл за собой дверь и окинул привычным взглядом помещение.
Как на лабораторию, комната была небольшая — четыре на шесть метров. У прежних хозяев дома это была спальня для гостей; теперь же ведущая в коридор дверь была наглухо замурована, ставни на всех трёх окнах были плотно закрыты, а под потолком висели лампы дневного света. От былого уюта спальни не осталось и следа.
Гордон Уолш не был учёным или хотя бы инженером. Среди знакомых он слыл богатым чудаком с широким спектром разнообразных увлечений — от химии и электроники до живописи и археологии. Такое реноме было только на руку Уолшу-старшему. Он мог спокойно заниматься своим делом, не вызывая недоумения у окружающих. На любые выходки эксцентричного миллионера люди смотрели сквозь пальцы.
Среди прочего оборудования, в лаборатории привлекала внимание одна любопытная конструкция: две наглухо привинченные к полу металлические штанги на расстоянии двух метров друг от друга, а вверху между ними — перекладина. В целом эта конструкция напоминала некий гибрид турника с остовом футбольных ворот. Нечего и говорить, что она смотрелась здесь крайне неуместно.
Посвящённые (к числу коих принадлежал и Кейт) называли её нуль-Вратами, а чаще просто Вратами. Нуль-Врата являлись дальнейшим развитием идеи порталов и выгодно отличались от них простотой использования, а главное — своей мобильностью.
Нуль-Врата являлись дальнейшим развитием идеи порталов и выгодно отличались от них простотой использования, а главное — своей мобильностью.
За прошедшие с момента Великой Катастрофы тысячелетия, несмотря на все усилия Хранителей, бóльшая часть знаний и технологий Древних была безвозвратно потеряна. Оставшиеся крохи Хранители берегли, как зеницу ока, передавая их из поколения в поколение, от отца к сыну, а от сына к внуку. Зачастую они даже не понимали, что хранят, а применяя свои знания на практике, слепо следовали инструкциям, смысл которых нередко оставался для них тайной за семью печатями. Лишь в последние двести-триста лет ситуация начала меняться. Опираясь на научно-технические достижения своей эпохи, Хранители стали понемногу разбираться в наследии Древних, изучать его, систематизировать и развивать. Одним из результатов такого прорыва были нуль-Врата, первый прототип которых появился немногим более тридцати лет назад.
Кейт достал из кармана небольшой продолговатый предмет с множеством кнопок и крохотным жидкокристаллическим дисплеем, одновременно похожий на калькулятор, блок дистанционного управления телевизором и сотовый телефон. Это устройство Хранители называли Ключом. Кейт по привычке проверил заряд батарей, после чего направил Ключ в сторону Врат и нажал несколько кнопок.
В первые секунды ничего не происходило. Затем пространство внутри Врат начало странно преображаться; создавалось впечатление, будто между «штангами» и «перекладиной» натянута тонкая мыльная плёнка, поверхность которой слабо дрожала и переливалась всеми цветами радуги. В течение следующей минуты игра цветов усиливалась, и становилось всё труднее рассмотреть очертания комнаты за Вратами. Наконец цвета полностью перемешались, и пространство внутри Врат засветилось ровным белым светом. На индикаторе Ключа появилось сообщение: «Контакт установлен».
Кейт смело шагнул во Врата. Перед его глазами на мгновение вспыхнули разноцветные огоньки, он ещё успел подумать, что забыл выключить освещение в лаборатории, но было уже поздно — он находился в совсем другом помещении, невообразимо далеко от родного дома.
Впрочем, это тоже был его дом — но дом на Патрии. За спиной Кейта светился встроенный в стену старинный портал. Отец давно собирался заменить его на нуль-Врата, но всё никак не доходили руки. Кейт деактивировал портал, затем вернул Ключ в карман, подошёл к ближайшему окну и поднял до половины раму. В лицо ему повеял свежий, прохладный ветерок. Воздух был наполнен неповторимым ароматом дикой природы. В чистом безоблачном небе светило сразу оба солнца — яркое, жёлтое, и тусклое, красное. Сейчас был сезон тёмных ночей.
Дом Уолшей на Патрии был построен полтора века назад по земному времени. А здесь с тех пор прошло почти четыреста лет. Тем не менее, дом оставался в отличном состоянии, чему немало способствовал ровный и мягкий климат этого мира.