Тем временем министр обороны начал хмуриться, размышляя, что теперь нужно предпринять. Даже ему было понятно, что войско в городе сокращать нельзя. А как при этом воевать с драконом? Он тоже знал повадки членов Совета магистров и не мог доверить им одним идти в атаку. Этак они решат сначала выйти дракону в тыл, обойдя страну по границе (минимум месяц), затем встать лагерем для изучения редкого существа и его способа мышления (еще недели две), потом объявить конкурс на самый экономный способ нападения… В общем, будут тянуть время, как могут, и надеяться, что им пришлют войска в помощь. А если послать магов, не входящих в Совет, то они одни могут и не справиться — запас сил и знания подведут. Хотя опыта колдовства по мелочи у них, несомненно, больше. Но в Совет входят самые сильные, образованные. Да к тому же у них огромные нерастраченные резервы. Надо только сначала заставить их отказаться от соперничества и стяжательства и поработать на благо народа. Но вот как? Даже прямой приказ правителя эти мудрецы найдут, как вывернуть в свою пользу.
Министр финансов не знал, то ли ему огорчаться новостям, то ли радоваться. Что нашли логово — хорошо, но вот затраты на снаряжение отряда магов, на какие-нибудь зелья и артефакты — плохо. Но с другой стороны, может, удастся в итоге заключить выгодный контракт с общиной гномов? Министр кусал губы, пытаясь в уме просчитать выгоды и убытки, и очень жалел, что этикет не позволяет ему сесть на ступеньки, достать лист бумаги и чернильницу и прикинуть все письменно. Он так увлекся, что не заметил, как его коллега, отвечающий за внешнюю политику, плечом оттеснил его на задний план. Теперь аудиенцию он мог получить позже, чем рассчитывал, если правитель будет их принимать в порядке живой очереди.
Бертрам не успел пообещать гномам помощь, как его отвлекли. Одна из дверей в дальнем конце зала неслышно отворилась, и громкий голос Ирвина позвал:
— Сир, у меня тут к вам срочное дело, не терпящее отлагательств. Это займет буквально минуту! — Ирвин демонстративно помахал в воздухе ярко-желтой картонной папкой.
Бертрам при появлении секретаря просиял. Он плохо соображал на голодный желудок, и даже такая громадная ужасающая проблема, как дракон, не могла его заставить забыть про еду. Ведь непосредственно сейчас дворец никто не атаковал, над Морьедагом ящер тоже не наблюдался, а значит, лишние две минуты для принятия решения ничего не изменят. Было бы неплохо еще обсудить новость с Тираэлем, Диего и Этэлем, прежде чем обнадеживать гномов и давать указания людям. Бертрам двинулся к секретарю, надеясь, что в коридоре сможет поговорить хотя бы с Диего.
За спиной правителя раздался обезличенный ропот недовольных министров. Они были не очень рады, что Бертрама отвлекли по какому-то таинственному делу, о котором они не знают. У каждого были проблемы по своему ведомству и ворох бумаг, требующих подписей.
Берт выскользнул за дверь и плотно прикрыл створки, подперев их спиной на всякий случай. Он окинул взглядом Ирвина, караульных по бокам и вслух сказал, ни к кому не обращаясь:
— Мне немедленно нужен Диего.
Заодно он жестом подозвал лакеев, слоняющихся по коридору, и приказал:
— Немедленно найдите лорда Этэля и магистра Тираэля и попросите их явиться в парадный зал на совещание.
— Караульных он попросил отойти в другой конец коридора. И только раздав указания, правитель повернулся к секретарю.- Ну? — нетерпеливо спросил он.
Ирвин протянул ему желтую папку и чернильницу, вытащенную из нагрудного кармана.
Берт недоуменно посмотрел на своего секретаря, его лицо огорченно вытянулось. Неужели действительно нашлось срочное дело?
Ирвин чуть склонился к правителю и тихо сказал ему несколько слов. Вскоре удивленным караульным открылось интересное и странное зрелище. Правитель с горящими от нетерпения глазами развязал тесемки на папке, достал оттуда что-то белое и плоское (записную книжку??!) и начал жадно поедать, запивая чернилами. Затем он вытер подбородок тыльной стороной ладони, кивнул секретарю и скрылся за дверями парадного зала. Ирвин с пустой папкой и чернильницей прошел мимо караульных.
Как только он удалился, стражники быстро переглянулись с округлившимися глазами.
— Что это было? — неуверенно спросил один, презрев тот факт, что на посту ему не полагается разговаривать.
— Плохие новости? — предположил второй.- А может, что-то настолько секретное, что бумаги после прочтения полагается съесть?
— Но чернила-то зачем?!! Тоже какой-то секретный состав? Второй караульный пожал плечами, предположив:
— Может, правитель просто вошел во вкус или бумаги оказались суховаты.
— Брр,- передернулся второй.- На что приходится идти высокопоставленным особам. Предпочитаю закусить хлебушком с вином.
— А поднос правителя с едой перехватила жена,- задумчиво сказал первый караульный.- Мы случайно не акт отчаяния видели? Надо же — бумагу съел!
— Главное, чтобы не подписанный приказ о выдаче нам жалованья,- заключил второй.
Тем временем повеселевший и взбодрившийся правитель шел по залу к своему креслу. Он не подозревал, какие слухи только что породил. К вечеру весь дворец будет тихо шептаться, что правитель получил такие ужасные известия, что в гневе съел бумагу, на которой они были записаны. Эта история постепенно обросла еще более удивительными подробностями — как правитель до поедания документов долго их комкал, топтался по ним ногами, прыгал, как бился в стену головой и цветисто ругался на языке орков, которого, к слову сказать, не знал. В общем, небольшой невинный инцидент дал волю фантазии всем подданным Берта. Причем люди охотно верили этим слухам. Почему-то обычно так случается, что чем невероятнее сплетня, тем больше ей доверия. А узнай кто правду и попытайся ее довести до сведения самых разговорчивых — засмеют. Скажут: где это видано, чтобы правитель тайком поедал бутерброд и запивал вином из чернильницы? Захотел бы есть — выгнал бы всех из зала взашей и пошел бы в столовую! И ведь не докажешь, что сие деяние невозможно для лица, облеченного властью, если он не хочет прослыть самодуром и тираном.