Лазовский вдруг осознал себя сидящим на земле. Пигмеи во главе с шаманом дружно улепетывали прочь, а его поддерживал за плечи Захар. «Обязательно убейте шамана», — хотел предупредить Артем, но не смог разлепить ссохшиеся губы. Держать глаза открытыми стало невыносимо тяжело, и он повалился на бок. Последним, кого Лазовский увидел, был Георгий. Сноходец смотрел на него с опаской и неприятным удивлением.
Это хорошо, удовлетворенно подумал Артем и заснул.
…Первый раз очнулся, лежа на носилках. Хотя это он потом понял, что на носилках, а сначала испугался даже. Качает, трясет, невдалеке вполголоса матерятся, и кто-то сопит. Тяжело так, с надрывом. Заинтересовался, глаза разлепил — оказалось, какая-то добрая душа укрыла его от солнца. Попытка шевельнуться окончилась провалом. Из него словно все кости вынули. Только и может лежать да глазами хлопать. Надорвался в драке с демоном, все силы растратил. Удастся вернуть себе форму, нет… А бог его знает! На этой мысли он снова провалился в сон. В настоящий сон безо всяких сверхъестественных выкрутасов…
Второе пробуждение было более приятным. Артем лежал на пахнущем пылью матрасе, под головой мягкая подушка. Рядом кто-то вовсю храпел, выписывая носом затейливые рулады. Воображение нарисовало огромного толстяка с пивным пузом, и Артем привстал на локте — проверить.
Не угадал! Храпел вовсе не какой-нибудь пузан, а почти тощий Тони. В стороне обнаружились еще три матраса.
Выходит, вытащили, подумал Артем. Он не знал, радоваться или огорчаться этому факту. С одной стороны, повезло: к людям вернулся, — а с другой… Кардинал его нашел. И отчего бежал, ради чего столько мук терпел… Замкнутый круг какой-то.
— Если надумал снова деру дать, то не советую. — В дверях появился довольный Захар, аппетитно хрупая яблоком. От него слабо пахло самогоном. — Больше суток тебя через топи тащили. Едва не надорвались. Так что, если смоешься, то ребята на тебя сильно осерчают. До смерти.
— Зачем я вам? И как нашли меня в джунглях? — спросил Артем, ощущая нарастающий голод. Сколько же он не ел?!
Захар пожал плечами.
— Ответ один — Кардинал. Мы люди подневольные, все вопросы к нему.
Что-то подобное Лазовский и ожидал. Вздохнув, уточнил:
— И когда я с ним встречусь?
— А леший его знает.
На базе будем совсем скоро, если Георгий не врет. Обещает через три часа Врата на границе Дикого. Посмотрим… — Заметив вспыхнувший в глазах Артема интерес, он протестующее замахал. — Что такое Врата, сам увидишь. Меня не спрашивай. Я простой оборотень, мне эти ваши колдовские заморочки ни к чему.
Артем заметил, что его приписали к каким-то колдунам, но заострять на том внимание не стал. Позже разберется.
Вскоре появились Леха с Георгием. Они вошли в комнату, неся два широких блюда с печеными фруктами. Следом за ними появился смешной старикан, не расстающийся с топором и через слово вставляющий «караганда». Оказалось, здешний староста. В Артеме он едва дырку взглядом не провертел, так любопытно было.
Вспомнив кое-что, Лазовский спросил о прирученном ящере. Вопрос заставил помрачнеть Захара и изрядно развеселил старика.
— Понравился Колючка наш, да? А вот Захарушке он… караганда… не по душе пришелся. — Староста закудахтал: — Зверь же как баба, он ласку любит!
Но разговора у них не получилось. Люди Кардинала обсуждали какие-то дела, изредка вставлял свои комментарии староста, а он оказался как бы ни при чем. Выброшен из жизни. Ничего не знает, ничего не понимает. Но если раньше, до блужданий по джунглям и плена, он был готов терпеть собственную никчемность, то теперь нет. Что-то сдвинулось у него в мозгах, переключилось на другой режим.
Ладно, подожду разговора с Хмурым, а там посмотрим, решил он для себя. Пока стоит держать уши открытыми.
…Провожал их до самой границы Дикого почетный эскорт из четырех автоматчиков со старостой во главе. Артем успел пересмотреть свое к нему отношение, и смешным он больше не казался. Непростой человек, очень непростой.
Перед выходом старик презентовал ему пару дырявых свитеров, шарф и спортивный балахон с капюшоном — самое то для страдающего Меченого. Его собственные лохмотья куда-то подевались.
Оставшись одни, они сразу завернули в гаражный кооператив. Вел их Георгий. По-собачьи принюхиваясь, он выбирал повороты, заставил перелезть через стену и провел мимо грязного пруда. Змееноги обожали такие места, и все ждали нападения. Но обошлось.
У самой кромки воды из земли выпирал осколок скалы метров в пять высотой и неглубокой нишей у основания. Кое-где Артем заметил намалеванные охрой уже виденные в джунглях знаки. Хотел показать их Сноходцу, но сдержался.
А потом из ниши пахнуло холодом и сыростью, подул промозглый ветер и по краям зажглись голубые огни. Врата пробудились. Встав на четвереньки, они друг за другом полезли внутрь. Словно боясь, что сбежит, первым отправили Лазовского. Он не возражал.
…Стоило им оказаться в замкнутом мирке Кардинала, как об Артеме словно забыли. Тони с Лехой, довольно хохоча, свернули в сторону ближайшей пятиэтажки, а Георгий умчался на доклад к вышестоящему командованию. На бегу, он крикнул замешкавшемуся Захару, чтобы тот не вздумал оставить гостя одного, и скрылся за углом.