Нырять в неизвестность совершенно не хотелось. Бог его знает, куда ведет этот провал, что там внизу и удастся ли вернуться обратно!
— Ты видишь другую дорогу? — огрызнулся Тагир. — Не-ет?! Тогда как, сам полезешь или помочь?
— Какая же ты сволочь!.. — с чувством ответил Лазовский, присаживаясь на корточки у самого края колодца.
— Да ладно, не дрейфь! Я тут прикинул, выходит, что это скорей не колодец, а наклонный желоб. Так что спустишься без особого риска. Как на дне окажешься — крикни. Я следом пойду.
Стратег. Послать бы тебя к такой-то матери! Артем ощутил внезапную вспышку звериной злобы. Захотелось схватить Тагира за шкирку и со всей дури припечатать башкой о камень. А потом еще раз и еще!.. Тяжело задышав, Лазовский вытер вспотевший лоб. Да что же это с ним творится-то?!
Почуявший неладное Тагир настороженно отступил на шаг.
— Есть возражения?
— Нет, — прохрипел Артем и ногами вперед прыгнул в темноту колодца. Еще чуть-чуть, и он бы ввязался в драку.
Ступни больно ударились о наклонную стенку. Неловко упав на бок, он поехал вниз, набирая скорость. Почти сразу до подмышек задрались куртка с футболкой, оголив спину. Мелкие камни в кровь раздирали кожу, рвали одежду. Прикрывшись руками, он пытался защитить хотя бы лицо.
Артем не успел по-настоящему испугаться, как уже пробкой выскочил в полутемном зале. От удара об пол перехватило дыхание, и к тому же он ухитрился прикусить язык.
— Прибыл, — простонал он, медленно вставая. — Осталось дождаться комитета по встрече.
Из дыры с криком вывалился Тагир, почему-то решивший не ждать условленного сигнала. И ему не так повезло, как Артему. Он ухитрился где-то распороть бедро, да к тому же очень неудачно упал, вписавшись лбом в кусок каменной плиты на полу.
— Дьявольщина! — Тагир скрючился на полу, обхватив руками голову. — Пропади он пропадом, этот зиккурат и его строители!!!
Запал ярости Лазовского успел иссякнуть, и он смотрел на Тагира со смесью удовлетворения и страха. Ранение высокомерного бандита не могло не радовать. Не одному же Артему страдать. Однако, увеличивающееся у того на левой брючине темное пятно, пугало. И страшно ведь не за жизнь Сноходца, страшно остаться одному.
— Кто так строит?! Кто так строит, я спрашиваю?! — продолжал разоряться Тагир, оставив в покое голову. Лазовский разглядел у него на лбу здоровенную шишку с ссадиной посередине.
— У тебя бедро…
— Что?.. А… Ерунда! — отмахнулся Тагир, прижимая ладонь к ране на ноге. Артему показалось, будто его руку окутала дымка, но видение сразу исчезло. — Вот и все. И не о чем тут думать.
Помощник Кардинала легко поднялся и пару секунд постоял, прислушиваясь к ощущениям.
Наконец, удовлетворенно кивнув, как ни в чем ни бывало, принялся изучать зал.
Да проймет тебя хоть что-нибудь? Артем окончательно понял, что истово завидует Тагиру. Легкости, с которой он шагает по жизни, склонности не унывать перед трудностями и… всегда побеждать, добиваться желаемого. Такие нигде не пропадут. Лазовский хотел быть таким же.
Зал оказался небольших размеров. С гладкими полированными стенами и красивым геометрическим узором вокруг испускающих свет шаров на потолке. Похоже, они спустились на ярус, которому неизвестные строители башни уделили больше внимания и постарались хоть как-то украсить. Совсем рядом с лазом обнаружился заложенный огромными блоками проход, а прямо напротив него вырезанные из камня ворота с одной расколотой створкой.
— Смотри! — Внимание Артема привлекло необычное мельтешение вокруг упавших на пол капель крови Тагира. Десятки, если не сотни черных точек кружили над уже успевшими подсохнуть пятнами.
— Чертовщина какая-то. Мошки, что ли?
— Не похоже…
Артем успел уяснить, что все странное — чаще всего опасное, и теперь прикидывал, сможет ли вернуться назад тем же путем, каким попал сюда. Выходило, что не сможет.
Тем временем точки исчезли, зато пришла в движение сама кровь. Пятна резко потемнели, приобрели маслянистый отлив, а затем одним стремительным броском слились в небольшой шарик. Матерящийся Тагир попытался раздавить его ногой, но не успел. Тот внезапно сорвался с места, докатился до ворот и растворился в куче серого песка рядом. Пока они пытались понять, что к чему, из лаза выкатилось еще с десяток таких же шариков, повторив судьбу первого. Над песком заплясали язычки призрачного пламени, появились струйки дыма.
Неожиданно Тагир сорвался с места и уже на ходу крикнул:
— Бежим!
Он проскочил мимо занимающегося костра, перепрыгнул через пару обломков и нырнул в проход. Артем старался не отставать, лишь на секунду задержавшись в дверях. В белом прозрачном пламени просматривалось длинное тело с зубастой пастью и множеством мелких лапок вдоль туловища. Увиденное заставило Лазовского сначала догнать, а потом и перегнать Тагира.
— Куда несешься?
— Там в огне к-какая-то… тварь появилась…
Больше попыток остановиться Тагир не делал, даже начал поторапливать быстро уставшего Артема. Промчавшись через два зала, заставленных статуями уже знакомых им рогатых демонов, еще не виданных крылатых воинов с серповидными мечами и каких-то кривоногих карликов, они выскочили на площадку перед высокой аркой. Ее поддерживали статуи двух гигантов в латах и с огромными мечами. На лицевых пластинах шлемов отсутствовали прорези для глаз.