Кто другой может удивиться, откуда такая забота о людях. Однако уж в чем-чем, а в преступном гуманизме Кардинала не обвинишь. Одна расправа над пленным «тарасовцем» чего стоит. И вовсе не важно, зарабатывает он популярность или просто боится остаться без подданных. Ведь даже самый последний ублюдок не захочет остаться в одиночестве среди дикого зверья.
Накинув куртки, они вышли на балкон, и Вадим охнул. К Башне приближались группа из четырех человек, один кутался в плащ с капюшоном. Фигура показалась знакомой. Никак Кардинал пожаловал?!
…Захар ошибся, от солнца прятался Георгий. Спросив Тагира, он сразу поднялся в его квартиру, где надолго застрял. Секретничают, сволочи. И ведь так всегда! Вроде свои ученики Хмурого, а держатся особняком. Опять же, высокомерны без меры… Как с ними работать прикажете?!
Вадим вовсю болтал с новоприбывшими бойцами. Знакомые все лица: Леха Дылда, Тони, Борис. Кардинал с чего-то расщедрился, отправив одних только оборотней. Ни одного новичка, все проверенные ветераны. Чтобы их вооружить и экипировать, наверняка весь склад перетрясли.
— Эй, Захар, как вам здесь, ничего? Мхом не заросли еще? — позвал Леха Дылда. Десантник радостно улыбался, отсвечивая здоровенным фонарем под глазом.
— Нормально. Кто это тебя так отоварил?
— А, — отмахнулся Дылда. — Жора лютует. Ему какая-то дамочка из новеньких отказала, ну я и шутканул маленько. Он чего-то не понял… Дикий человек.
Он чего-то не понял… Дикий человек. Чуть что сразу в морду!
— Надеюсь, у него украшения не хуже?
— Я чего, с дуба рухнул? — вытаращился Леха. — Скажешь тоже, всерьез с виритником махаться. Одного раза с Тагиром мне хватило. Пойми, их же сам Кардинал натаскивает…
«И что с того?» — едва не рявкнул Захар. Это дает ему право тебя по роже бить? Ей-богу, крепостной строй какой-то.
Разговор прервал подошедший «тарасовец». Сноходцы закончили совещаться и звали Захара к себе. Явно не просто поболтать.
— …В отряде сейчас сложная обстановка. К нам приходят новые люди, а это, сам понимаешь, несет кучу проблем. Каждый норовит установить свои порядки. Их сдерживают одни лишь Меченые, — сказал Георгий, протирая лицо влажной тряпкой. В квартире Тагира все окна оказались занавешены одеялами, и виритники сняли маски. — Но нас мало. На счету каждый боец, любой, в ком спит хотя бы крупица дара.
— Тагир говорил…
— Я знаю, что он говорил! — оборвал его Сноходец. — Новички — это просто отлично, но нужно больше. Много больше. Кардинал смотрит далеко вперед, и, как я понимаю, перспективы у нас не самые радостные. Ты ведь не забыл про стрелу, про обезьяну с молниями?!
Ненахов не то чтобы вправду забыл, но как-то вылетела у него из головы та стычка. Слишком много всего произошло.
— Поэтому Кардинал решил не откладывать поиски Артема в долгий ящик, и снарядил поисковую партию. Парень в джунглях, в паре-тройке дневных переходов к западу от города. Имеет хороший потенциал. Нельзя о нем забыть просто так…
Пропустив все эти разглагольствования мимо ушей, Захар заметил:
— Надо же, какие точные координаты!
Георгий сердито сверкнул глазами.
— На месте разберемся. Проблема в маршруте. Проще пройти по границе привокзального района с Хрущобами, но там заправляют культисты. Чужаки опять же появились… — Сноходец промокнул лоб. — Придется сделать крюк и двинуть через Дикое. Заодно укрепим отношения с тамошней властью.
— Да вы все рехнулись! Там болота!
— Захар, хватит разводить демагогию. Пойдешь с группой к Караганде, — устало бросил Тагир, которому надоело просто наблюдать за беседой. — Наймете проводника через Южные топи и… Джунгли ждут вас!
— Хорошо, нашли мы парня. Дальше что? — решил зайти с другой стороны Захар. — Вы решили, он будет работать с нами из одной благодарности? А если нет, вдруг задумает дать деру. Столько усилий, и все пойдет прахом…
— Кардинал пообещал найти способ включить его в работу. Надеюсь, в способность командира выполнять обещания, ты убедился?
— Поня-ятно, — протянул Ненахов. Никакого толку от них не добьешься, будут юлить до последнего. Ради шутки спросил: — Может, тогда объясните мне другое? К чему весь наш разговор? Меня поставили командиром?
Тагир поморщился.
— Во главе группы Георгий. Ты пойдешь в нагрузку к основной команде. Надо развиваться, набираться опыта. Кардинал намерен активно привлекать тебя к боевым акциям. Потом и тебе когда-нибудь придется водить людей на задания…
Захара ответ озадачил. Желая скрыть замешательство, он уточнил:
— М-да… Мы пойдем впятером?!
— А чего ты ждал? Войсковой операции при поддержке танков и фронтовой авиации? — удивился Тагир.
— Собирайся. Через полчаса выходите…
Странный какой-то разговор. Захар кожей ощущал напряжение, исходящее от обоих Сноходцев. Что-то связанное с экспедицией, притаившееся за словами о спасении и вербовке нового Меченого. Что-то обязательно грязное, не предназначенное для остальных. Планы Кардинала всегда имеют второе, а то и третье дно. Каждый его шаг преследует далеко идущие цели. Вряд ли он изменил своим привычкам… Не попасть бы впросак с интригами Хмурого. Влипнешь как муха, а потом трепыхайся не трепыхайся, считай, покойник. Дела-а…