К ногам вернулась чувствительность, и Артем перевел взгляд вниз на джинсы. На штанинах расплывалось темное пятно.
— Что, земляк, в штаны напрудил? Ты это… сейчас слабину дал или, вообще, по жизни такой герой? — расхохотался все тот же истеричный голос слева, и Артем начал медленно поворачивать голову. Боль на мгновение отступила, а внутри словно заворочался, пробуждаясь, посаженный на цепь зверь.
Внезапная пощечина разом остудила гнев Лазовского и вернула боль. Он заскрипел зубами, сдерживая стон. Любитель бить по лицу, кажется, ему знаком.
— Не давайте поймать ваш взгляд! — мрачно рявкнул Кардинал, прикрыв ладонью глаза обвисшего в чужих руках Артема. — И наденьте ему повязку, сейчас уже можно.
На лицо Лазовского скользнула шершавая ткань, отрезав от мира. Сил протестовать не было.
— А ты, кретин, из-за длинного языка вполне можешь нажить себе врага, — бросил Хмурый уже исполненным равнодушия голосом и отошел.
У Артема снова пропала ясность мыслей. Пусть он больше не впадал в забытье, но и контролировать себя не мог. В голове царил сумбур. Он, вроде бы, понимал, что его куда-то волокут, а потом осторожно спускают вниз. Чьи-то руки поддерживают, тормошат, брызгают в лицо водой. Голоса вокруг сливаются в ровный гул, из которого никак не удается вычленить отдельных слов. Перед глазами плывет темнота, сильно тошнит. Кто-то сунул в рот горлышко фляги и заставил глотать обжигающе-холодную воду. Артем немедленно поперхнулся и долго надрывно кашлял.
Потом он стоял на коленях, а за плечи его придерживал какой-то мужик. Лазовский попытался отмахнуться от помощи, но его тут же вывернуло прямо на ноги доброхота. К общему шуму добавилась отборная матерщина пострадавшего.
— Да помогите же ему лечь, мать вашу! — Новый голос перекрыл общий гам, наведя в комнате подобие порядка. — Распустились, в-вояки!
— И укрыть не забудьте. Лишний свет парню сейчас ни к чему.
Тагир, узнал говорившего Артем. Они что, всем отрядом здесь собрались?! Захотелось разлепить сами собой закрывшиеся глаза, но на лоб тут же легла мозолистая рука.
— Спи давай, земляк!..
— А ему можно?
— Теперь можно. С Изнанки он самим собой вернулся, потому и сон будет просто сном. И ему хорошо, и нам не опасно.
Что же вы сделали со мной, сволочи? Мысль проскользнула как-то лениво, не в силах преодолеть дремоту. Ладно, он сейчас немного, самую малость, полежит, а потом все выскажет вслух. Да, именно так!
Последним, что он запомнил, стала зыбкая тень хлопающего крыльями ворона…
Очнулся Артем резко, точно вынырнул с глубины на поверхность. Все тело болело: затекло в неудобной позе, словно за время сна он и не пошевелился ни разу. Нос щипало от запаха сырости и старого белья. Какой-то мерзавец укрыл его одеялом с головой, и теперь он весь взмок от пота.
— Я называю их Предтечами… Кто-то называет Древними или еще как… Сути-то это не меняет! Они были и куда-то пропали, а на освободившееся место свалились мы. — Артем узнал голос Кардинала. Вряд ли у кого-то еще можно встретить такую гремучую смесь властности и уверенности в своей правоте. — Я ведь одним из первых прошел Инициацию Изнанкой, стал Сноходцем. Прямо в день Переноса! Так что время овладеть новыми способностями у меня было… А как почувствовал силу, так принялся исследовать окружающий мир. Искал, всюду копался и почти сразу начал натыкаться на следы этих самых Предтеч.
— Я тоже раз видел… Следы… Высокий, метров десять, не меньше, столб прямо за Складами. Каждое утро появляется, полчаса постоит и исчезает. Многие сначала за галлюцинацию принимали. Потом-то привыкли.
Вторым собеседником оказался Захар. Парень вел себя уверенно, с Дымовым общался почти на равных.
— Слышал, да… Занятная штука. А вот мне повезло натолкнуться на эту плиту. Волна тогда была, я в доме и укрылся. Смотрю, а Прозрачников так и тянет на площадку с рисунками. Начал изучать… Тогда и выяснил, что без воды в чаше твари приходить перестают. Манок отказывается работать…. Сейчас не дергайся, спокойнее!
Последняя фраза пробудила в Артеме любопытство, и он осторожно стянул краешек одеяла. В комнате царил полумрак, через занавешенное окно пробивались редкие лучики света. В ногах кровати на белых табуретах, глядя друг другу в глаза, сидели Ненахов с Хмурым. По обнаженному торсу Захара то и дело пробегала дрожь изменений. Темнела кожа, из кончиков пальцев тянулись когти, а на суставах вырастали наросты шипов.
— Здесь не надо спешить. Контроль и только контроль. Я сейчас держу тебя «взглядом», не даю угробиться неуправляемым каскадом личин. А без меня ты бы что делал?! Аккуратней надо, аккуратней, — медленно проговаривал Кардинал. — Ладно, на чем я там остановился… Ах да, плиты с рисунками… Так вот, еще раньше, на своем примере, узнал простую вещь: чтобы получить Сноходца, его силу надо разбудить. И лучше всего с задачей справляются Прозрачники. Переборол их волю — победил, а уступил — что ж, у мертвых нет проблем… Приманка для тварей у меня имелась, осталось найти кандидатов на обряд.
Тогда же начал отряд из Меченых собирать.
— Много жертв было среди… первых участников эксперимента?