За мрачными раздумьями все похороны отложились в его памяти чередой серых отрывистых картинок. Глубокая могила, вырубленная в твердой как камень земле, завернутое в простыню тело, и серьезные торжественные лица вокруг. Погибшего никто не оплакивал — здесь не нашлось никого по-настоящему ему близкого, — но не было и равнодушных. В схватке с врагом погиб их товарищ, и оставлять его неотмщенным собравшиеся не собирались.
Племя, первобытное племя! Такое сравнение пришло в голову Захара много позже. Они живут по своим законам, со своей моралью и представлениями о чести. Сплотившись вокруг харизматичного, умеющего ставить перед собой правильные цели вождя, они перестали быть просто очередной бандой в умирающем городе. Переродившиеся люди создавали новое общество. Не лучшее и не худшее в сравнении с прежним — другое!..
И вновь Кардинал ухитрился поразить Захара, заставил испытать искреннее восхищение. Вождь произнес короткую речь — всего несколько, в общем-то, обычных для таких случаев фраз, — но как он ее произнес! Сами собой сжимались кулаки, стискивались зубы. Хотелось прямо сейчас броситься и искать… искать подлых убийц, устроивших засаду на никому не угрожающий отряд. Чтобы так зажечь, воодушевить толпу, надо быть оратором от бога. Или от дьявола?! В этом Ненахову еще предстояло разобраться.
Потом было представление Захара остальным членам сообщества. Кардинал просто и без затей сообщил его имя и назвал умелым бойцом, успевшим в бою доказать верность новым товарищам. Сказал и сразу же куда-то заторопился вместе с хмурым Георгием, бросив на ходу:
— Дальше давай сам!
И началось… Захара как-то ловко оттеснили от кладбища, и он попал в окружение совершенно чужих людей. Поймав его растерянный взгляд, Вадим широко ухмыльнулся и отсалютовал сжатым кулаком. Держись, мол!
И Ненахов держался. Ему жали руку, трясли, пытались обнимать, и говорили, говорили… В голове разом воцарился хаос из чужих имен, лиц, советов и пожеланий. Страстно захотелось все бросить и рвануть прочь, подальше ото всей этой суматохи, но Захар продержался до конца. И даже пожал руку радостно скалящемуся Олегу, вынырнувшему почти в самом конце церемонии знакомства. Пацан снова звал к себе, суля щедрое угощение. Мерзавец! Захар, не отрываясь, смотрел ему в лицо, ловя малейшие признаки волнения или беспокойства, ища хоть что-то, указывающее на его причастность к нападению черной твари… Бесполезно, Олег вел себя все так же нагло, вызывающе, глупо хохмил и балагурил.
Такая непосредственность беспокоила, пробуждала сомнения. А может, Захар зря на него думает, и он действительно ни при чем?! Быть может, шар — просто еще одна шутка приютившего их странного мира?..
От Олега его спас Вадим, посоветовавший тому заняться каким-нибудь делом, а не беспокоить людей зря. Под напором оборотня пацан смешался и отступил, посулив вернуться завтра.
— Да не дай бог, — пробормотал Захар. — Зашибу ведь!
Рядом хмыкнул довольный Вадим, даже и не думая одергивать новичка. Достал всех мальчонка, достал! Вместо этого оборотень с удовольствием объявил:
— Хорош воевать. Пойдем лучше перекусим. Заодно и Лешку помянем!
Только после этих слов Захар с облегчением понял, что очередь из желающих с ним познакомиться поближе наконец иссякла. С плеч словно гора свалилась. И как только Кардинал справляется с такой кучей народа?..
На первом этаже соседней пятиэтажки когда-то был продуктовый магазин, но ребята Кардинала все переделали на свой лад. Выкинули прилавки, установили железные печки и садовые плиты, натащили отовсюду сковородок, кастрюль, котлов и получили здоровенную кухню, где всеми делами заправляла настоящая повариха. Тетя Марго, как назвал ее Вадим, заставив Захара удивленно вытаращить глаза. Да эта «тетя» старше оборотня разве что лет на десять-двенадцать, не больше!
Зачем-то погрозив им половником, повариха скрылась за перегородкой. Там шкворчало, шипело, оттуда одуряющее вкусно пахло. Захар именно тогда окончательно понял, насколько сильно изменилась его жизнь. Привыкнув питаться кое-как прожаренным мясом да сырыми фруктами, он успел крепко подзабыть вкус настоящей стряпни. Когда же перед ним появилась тарелка с кашей и парой кусков отбивного мяса, у Захара постыдно громко заурчал живот…
Ужинали они на балконе в квартире Вадима. Вытащили пару табуретов, пошире открыли створки и получили террасу с отличным видом на Врата.
— У нас здесь все просто устроено. Как в коммуне. У каждого есть свой круг обязанностей. Кто-то отвечает за кухню, кто-то за дрова и воду, кто-то охотится, воюет или ходит в разведку. Все при деле, никто не отлынивает.
— Даже Олег? — не удержался от вопроса Захар.
— А что Олег? Заготовкой дров занимается. Раз в три дня отправляем в город партию дровосеков под охраной, так он к ней и приставлен. Хотя последнее время больше около водоносов трется.
— Понятно… А меня куда намерены приписать? — осторожно поинтересовался Захар.
С местных хозяев станется заставить его заниматься какой-нибудь ерундой. В качестве испытания.
— Ты ж Меченый! — удивился Вадим. — Твои способности развивать надо. Да и глупо хорошего воина гробить на колке дров или чем-то подобном. Глупо и расточительно.