На другой стороне улицы Кардинал успел перемахнуть через школьный забор и теперь дрался с кем-то во дворе. Судя по животным крикам ужаса, засевшим там бандитам приходилось не сладко…
— Наконец-то, — торжествующе рявкнул Вадим и помчался на помощь командиру, бросив Артему на бегу: — Схоронись пока где-нибудь!
Оборотень уже успел перекинуться в вооруженного клыками и когтями монстра и теперь несся по дороге, подбадривая себя диким рычанием. Автомат нелепо болтался у него на шее. Стрекотание пулемета смолкло, и тишину нарушали лишь звуки рукопашной схватки. Пару раз сухо щелкнул пистолетный выстрел. Вадим неловко дернулся, сбавил шаг и с душераздирающим воем ворвался в школьный двор.
Артем завертел головой. Из кустов доносятся звуки борьбы, куда-то пропал автоматчик. В зарослях снова ухнуло ружье. Нет, впереди, как и около школы, ему делать нечего!
На углу котельной Тагир с Георгием успешно отмахивались ножами от троицы бандюг. Последние орудовали чем-то смахивающим на мечи. Сувенирную лавку ограбили, что ли?! В этот момент один из мечников странно замер, подставившись под удар. Клинок Тагира прочертил дугу, и несчастный упал с распластанным горлом. Что за ерунда?! Товарищи убитого дружно заорали и ринулись вперед, впустую полосуя воздух. Их противники необъяснимым образом успевали ускользать из-под ударов.
Их противники необъяснимым образом успевали ускользать из-под ударов.
Все это Артем отмечал уже на бегу. Обойдя увлеченных схваткой бойцов, он понесся вперед, пригибаясь к земле. Неужели удастся уйти? Ну же, еще чуть-чуть… Удача отвернулась в последний момент. Грянул выстрел, и в плечо молотом врезалась пуля. Звонко закричав, Артем упал на землю. Покатился, снова встал, уже прижимая к ране ладонь. Горячо-то как! Белая перчатка разом намокла от крови.
Позади люди Кардинала разделались со вторым мечником, и теперь, остановившись, буравили взглядом третьего. Схватка развернула их спиной к Артему, и он хорошо видел оставшегося в одиночестве бандита. По лбу катится пот, в вытянутой руке прыгает пистолет. Бах! Новый выстрел, и пуля отбила кусок штукатурки на стене котельной. Еще раз!
Болван почему-то никак не мог попасть. Словно к руке привязали неподъемную гирю, и он прилагал все силы, чтобы навести ствол на цель. Так эта сволочь его и зацепила! Но жить мерзавцу осталось несколько секунд, не больше. И тогда Артем снова попадет под опеку Тагира. Прощай, свобода?!
Упустил он момент с побегом, упустил… Плюнуть на все и сдаться? Артем с горечью выругался. На глаза попался рисунок арки, вызвав в памяти завитушки подсмотренного знака. Повинуясь внезапному импульсу, он подскочил к стене. Отняв руку от раненого плеча, Артем принялся собственной кровью рисовать иероглиф на единственном гладком участке. Безумие, конечно же, но от безнадеги и не такое вытворять начнешь.
Палец закончил последнюю загогулину, и творение Древних сразу пробудилось ото сна. Образующая арку вязь линий пришла в движение, от рисунка пошло слабое свечение. Над поверхностью стены, внутри вырезанных в камне врат, сгустился воздух. Раздалось басовитое гудение.
— Стой!
Крик Тагира только подстегнул Артема.
В здравом уме он никогда бы на это не решился, но слишком много всего на него свалилось в последние дни. Вжав голову в плечи, Артем шагнул вперед и осторожно потрогал затянувшее стену марево. Рука натолкнулась на упругое препятствие, и ее отбросило назад. Ошеломленно оглянувшись, никак не решаясь идти дальше, он замер и… с криком ударил в преграду плечом. В глубине души он ждал, что натолкнется на стену. Почти желал этого, но провалился в пустоту.
…Ринувшийся за ним следом Тагир опоздал на один миг. Его подопечный успел нырнуть внутрь таинственного механизма Предтеч. От души выругавшись, помощник Кардинала беспомощно оглянулся на Георгия. Кретина Лазовского надо выручать, сгинет ведь, идиот! А Тагир сильный, и не из таких передряг выпутывался. И даже если сам не выберется, то Кардинал обязательно его найдет и поможет. Командир своих не бросает.
Да и со странным устройством разобраться будет полезно. Хмурый так же ведь проход на базу открыл, может, и здесь что-то подобное… Махнув Георгию на прощание, Тагир вошел в затянутый туманом проход, и через секунду Врата снова стали неприметным рисунком на стене. Оставленный Артемом кровавый знак исчез, растворившись в камне, как и он сам.
Глава 4.
Мир зиккурата
Земли за Вратами Артему не понравились. Будь в его силах отмотать время назад, он бы ни за что сюда не сунулся. Глупый порыв привел в бескрайнюю степь, где практически все вокруг казалось чем-то ненастоящим. Слишком тусклым, едва не просвечивающимся. Полупрозрачное солнце на небосводе, бледно-зеленая, почти бесцветная трава под ногами и клубы белого дыма на горизонте.
Но ощущения обманывали. Сквозь землю он не проваливался, а дурацкий блеклый фонарик на месте светила неплохо разгонял тьму. Очень похоже на посещавшие его видения, разве что только туман не мешает. И ворона нет…
Сверху раздался знакомый крик.
Очень похоже на посещавшие его видения, разве что только туман не мешает. И ворона нет…
Сверху раздался знакомый крик. Заложив над Артемом крутой вираж, вредная птица прицельно нагадила и скрылась в вышине.