Карась ухитрился стряхнуть с себя Бориса, отшвырнув его под ноги Сноходцу. Одним ударом вырубил пытающегося трепыхаться Тони и ринулся на помощь Крысу. Еще не оклемавшийся Захар поспешил убраться с его пути. И сразу раздался глухой удар, слух резанул истошный визг. Тут же глухо бухнул близкий выстрел. Люди старосты подобрались-таки поближе к месту боя…
На рычащего Карася набросились еще две «обезьянки». Его броня оказалась им не по зубам, но они не растерялись — по-бульдожьи повисли на плечах, мешая двигаться.
Вылетевший из-за плиты боец Леонида осторожничать не стал, срезав их одной длинной очередью. Зацепило и Карася, но он только рыкнул. Взвалил на плечо Крыса и вломился в заросли колючки. Отход прикрывал оборотень с автоматом, но отступил и он.
Драпают, гады! Опять драпают! Едва не перебили всех к такой-то матери, но все же отступили. Правда и преследовать их некому.
…Результаты схватки удручали. Из людей Кардинала один Георгий не получил ни царапины. От брошенного ножа он просто увернулся. Рана Тони закрылась сама, Сноходец лишь немного ускорил процесс, а у Бориса оказалась сломана рука и почти до кости разодран левый бок. Денек придется поберечься, избегая драк и иных опасных телодвижений. Захар вообще был как огурчик, считай отделался легким испугом, а вот Лехе едва не проломили череп. Он обошел стороной общую свалку и сунулся за плиту, где поймал выпущенную опытной рукой гирьку кистеня. Только и успел разглядеть лежащего на спине человека с оголенным торсом. На груди у него чернел какой-то рисунок.
— Неужели с Леонидом случилось чего, — удивился Георгий, водя рукой по ранам Бориса. Рваные края трепетали и медленно сходились. — То-то, я смотрю, они сидели, выжидали. Сотворили здесь непонятно чего, а оно их командиру боком вышло. Надеялись, отлежится, в себя придет, и тут мы нагрянули…
— Нагрянули… Пошло оно все в караганду! — пробормотал подошедший староста. Он едва не плакал. — Таких зверей сгубил! Парнишка один пулю точнехонько в сердце поймал, второму плечо прострелили… Столько патронов сожгли… И ради чего? Руку мерзавцу оторвали, да морды набили. Пока вы здесь брачные игры бегемотов изображали, Леонида утащить успели.
— С другой стороны, вы их теперь точно отвадили от вашей земли, — заметил Георгий. — А нет, так догоняйте. Земля ваша, глядишь, и поймаете. На свою голову.
Караганда красноречиво на него посмотрел, махнул рукой и вернулся к хлопочущему вокруг единственного уцелевшего ящера пацану. Зверь тихо скулил — жаловался.
Захар хотел сказать про вполне вероятную месть со стороны Леонида, но сдержался. Не стоило зря накалять обстановку.
…Давящая атмосфера острова действовала на нервы, но раненым надо было прийти в норму. Пришлось ждать. Разговора о проводнике Георгий не заводил: Леонид ушел, и условия договора со старостой выполнить не удалось. Такое отношение к делу сильно беспокоило Захара. Поход через топи вслепую казался безумием. Они идут спасать человека, а не устраивать заплывы в зловонной жиже. Если, конечно, они все еще собираются искать Артема. Вдруг кое-кто чересчур увлекся играми в войну…
Но через час, перед самым отправлением, к ним подошел Сергей Сергеевич.
— Вы… караганда… чего ждете? Особого приглашения?! — рявкнул староста. — Раз уговор был дать вам проводника, то вот вам, распишитесь в получении.
Я свое слово держу. С делом нашим общим, правда, промашка вышла, так мы потом наверстаем. Верно я говорю?
Услышав о проводнике, Захар вздохнул с облегчением. Не надолго, правда. Этот самый проводник никак не хотел попадаться ему на глаза. Старик к ним подошел в сопровождении своего пацана и притихшего зверя. Самому ему идти не с руки. Тогда кто? Не Петьку же он с ними отправит. Дело рисковое, назад могут вернуться не все.
— И кто же наш «Сусанин»? — озвучил вопрос Георгий.
— Да вот же он! — воскликнул Сергей Сергеевич, похлопав «обезьянку» по загривку. — Колючка! У него… караганда… ума как у человека. Может, даже и больше. Дорогу, опять же, лучше собаки чует…
— Ящер?! Уважаемый, мы не дрессировщики и не… как вы сказали?… не Звероловы! Нам со зверем возиться ни к чему, нам дорогу найти надо…
— Найдете, от чего не найти? А Колючка вам поможет… Так, маленький?
Услышав свое имя, страшноватый ящер тонко засвистел и попытался потереться башкой о бедро старика. Тот помянул свою любимую «караганду» и треснул зверя по лбу. Еще бы, у того чешуя как наждак крупный. В момент штаны раздерет. На удар Колючка не обиделся и засвистел еще громче.
— Ладно, чего тянуть. Петька, кто из них с любимчиком твоим поладить-то сможет? — спросил Караганда, весело посматривая на Меченых. У Захара появилось недоброе предчувствие. Когда пацан, улыбаясь щербатым ртом, ткнул в него пальцем, он ничуть не удивился. Как знал!
Процедура знакомства со зверем оказалась совсем непростой. Прежде чем сунуть ему в руки поводок, мальчик устроил целое представление. Во всяком случае, так Захару показалось.
Достав перочинный нож, он с недетской серьезностью чиркнул себя по запястью, уронив на землю несколько капель. Недовольно морщась, мальчик смочил кровью кусок веревки со множеством мелких узелков, приведя ящера в нешуточное возбуждение. Аж заплясал на месте. Заботливый Караганда сноровисто перебинтовал мальчику порез, и лишь затем поманил Захара: