Как уходить от погони, Артем представлял себе смутно. Он и в ручей полез лишь потому, что большинство беглецов в кино и книгах поступали именно так. Собак, правда, у пигмеев не видел, ну так хоть следопыты время потеряют, пока вдоль берегов рыскать будут…
Вновь начались густые заросли. Продираясь сквозь переплетения лиан, Артем терял силы. Как назло, мокрая кроссовка натерла ногу, и он начал хромать. В ушах звенело от усталости, в висках стучала кровь. Лазовский начал бояться не столько попасть обратно в плен, сколько сдохнуть от непосильных нагрузок.
— Нет, так не пойдет, — сдался Артем и, соорудив из куртки перевязь для копья, полез на ближайшее дерево. Если не отдохнет как следует, то упадет через десять шагов.
Нашел подходящую ветку, оседлал. Ощущая себя бараном на вертеле, уцепился руками за ствол. С угрюмой тоской подумал о разделявших его с землей метрах, уткнулся лбом в прохладную кору и… провалился в сон.
…Разбудило его свирепое рычание. Внизу, у самых корней, какой-то хищник отстаивал свои права на охотничью территорию. Не надо было смотреть вниз, чтобы понять, что же случилось: судя по звукам, к дереву пришел махайрод. Лазовский начал испуганно нашаривать копье. А ну как зверюга наверх полезет?
Но все оказалось намного хуже. Артем услышал голоса множества людей — именно на них рычал хищник. Азартно перекрикиваясь, охотники медленно наступали на зверя. Чуть в стороне полыхнуло, один за другим начали зажигаться факелы.
И шаман здесь, подумал Артем, лихорадочно обдумывая пути спасения. Как ни крути, но единственный выход для него — перелезть на другое дерево, незаметно спуститься вниз, а там… выручайте ноги! Закусив губу, он встал на четвереньки и как по мосту пополз к концу ветки. От сна в неудобной позе сильно ломило в паху, болела голова.
Или двум охотникам на болоте тогда неслыханно повезло, или сейчас пигмеям попался неправильный махайрод, но внизу шло настоящее сражение. Дрожали огни, беснующийся зверь набрасывался на дикарей, а те отвечали ударами копий.
Не сидел без дела и шаман. Несколько раз раздавался странный треск, сопровождавшийся голубоватыми вспышками.
Ветка истончилась и начала потрескивать под весом Артема. А до соседнего дерева еще метра два. Надо или поворачивать назад, или рисковать. С богом, что ли?! Балансируя руками, Артем осторожно выпрямился. Замер, боясь даже моргнуть, и… рванул вперед.
Он ухитрился сделать два шага. Оттолкнулся, но дальше не повезло — ветка подломилась, и Артем молча полетел вниз, по-дурацки дрыгая ногами. Как глупо…
Он уцелел. Густая листва затормозила падение, пару раз чувствительно приложился грудью о ветки, разодрал лицо и рухнул в заросли папоротника. Отбил спину, каждый вздох отдавался болью. При мысли, что надо встать и куда-то идти, на глаза наворачивались слезы.
Но в схватке с бунтующим телом Артем победил и заставил себя медленно встать. Копье и бутыль где-то потерялись, уцелела одна палица. Перехватив ее поудобнее и железной рукой задушив панику, Лазовский захромал прочь. Махайрод еще рычал, но все же в его победу верилось с трудом. В лесу пигмеи совсем не казались слабыми выродившимися человечками. Скорей, они походили на стаю хищников, способных порвать любого зверя.
Дернула же его нелегкая завалиться отдыхать. Надо было бежать, бежать на пределе сил. Может, тогда и не догнали бы, а так… Так он все равно не сдастся без боя.
Думаете догнали, уроды?! А вот вам, выкусите!
Каждый шаг отзывался болью, тысячью раскаленных игл вонзаясь в мозг. Хотелось повалиться на землю, начать кататься среди гнилой травы и кричать в голос, проклиная всё и вся. Но он терпел. Не разбирая дороги, Артем спешил уйти подальше от жутких дикарей со всей их магией, шаманами и чудными обычаями.
Автомат бы сюда! Засел в подходящих кустах, подождал местных, а там срезал длинной очередью. На шамана и полрожка не пожалел бы! И плевать, что оружия в руках не держал никогда: ради такого дела разобрался бы как-нибудь. Вроде и не сделал тот ничего такого — только связывал, спать не давал и кровь зачем-то брал, — но будил старый хрыч в душе Артема самые кровожадные желания. На уровне инстинкта. Или это опять чувства чужака?
Сзади раздался тоскливый вой. Добили-таки зверя, уроды!
Земля под ногами пошла какая-то странная, усеянная гладкими окатанными камнями, затянутыми мхом. Артем неосторожно наступил на такой, и нога поехала как по льду. Повалился набок, вдобавок ко всему рассадив руку. Мать-перемать!
Перескочив через канаву, полную затхлой воды, Артем вломился в заросли бледно-серых растений с сухими ломкими стеблями. Каждое движение теперь сопровождалось громким треском. Кожу царапнул горячий воздух. Во влажной атмосфере джунглей и такая сушь?! Но Артему было не до странных вывертов природы.
Раненым лосем прорвавшись через полосу засухи, он скатился в неглубокую ложбину, заросшую кустарником. По щеке мазнула ветка, облепленная бледно-желтыми цветками, а через секунду Артем ощутил противный зуд.
Везет как утопленнику! Прикрывшись измазанным в грязи локтем и стараясь не думать об ожогах, начал продираться на свободу. Поднырнул под упавшую валежину, поросшую мхом и лишайниками, и нос к носу столкнулся с треугольной башкой на длинной шее. Змея с любопытством разглядывала вторгшегося в ее владения чужака.