Утром Захар в сопровождении Зубко и трех «тарасовцев» отправился на патрулирование. Вчера было не до того, но затею с очисткой территории от опасных тварей не стоило бросать на полпути. Стычка с людьми Леонида вряд ли должна иметь неприятные последствия. Жертв нет, значит, и мстить не за что. Скорей, у обитателей Башни есть претензии к оборотню, чем у него к ним.
Но расслабляться нельзя. Могут культисты пожаловать, а те на всю голову отмороженные, люто ненавидящие чужаков фанатики. Или мелкая банда встретится… Всякое бывает.
Выполняя приказ, Захар развесил на столбах четыре щита с объявлениями. Кто-то разломал деревянный шкаф и намалевал маркером на досках: «Желающие получить надежный кров, обращайтесь в Башню в конце улицы».
— Реклама доходного дома, ей богу! — ткнул пальцем Зубко, вызвав смех остальных.
Захар промолчал. Отряду и вправду нужны люди. Выжить можно лишь крупной общиной, но не слишком ли они спешат. С «тарасовцами» не разобрались, проблемы с культистами нарисовались, а командир уже расширяться надумал. Те же «чистые», сектанты или любая крупная банда обязательно своего человека подсунут. Как выявлять? А выявлять надо, не то потом горя не оберешься. Тагир пообещал заняться этим вопросом, собрался Ласковина подключить — профессионал как никак, — но перспективы службы отбора кандидатов выглядели чересчур туманно.
В Башню Захар вернулся к обеду. Только успел подняться наверх, принюхиваясь к аромату жареного мяса — охотники добыли двух бегунков и рогатую свинью, — как дозорные забили тревогу. К дому подошел какой-то дед с топором на поясе в сопровождении двух парней, мелкого пацана и здоровенного ящера на поводке. Картина, надо сказать, насквозь сюрреалистическая. Волк и ягненок. Хищная тварь, способная порвать любого, даже самого сильного человека, и потерявший страх мальчишка, хлопающий ее по загривку и почесывающий лоб.
Первыми на балкон выскочили Ласковин с Вадимом, следом подоспел Захар. Из командиров задерживался один Тагир.
— Зверя вы внутрь впускать будете? — обреченно поинтересовался Ласковин. — Боюсь, переполох будет. Недели три назад такая клыкастая уродина неподалеку логово устроила. Всю живность распугала, двоих наших порвала. Пришлось облаву организовывать… Так она, гадина, засаду нам устроила и если бы не автоматы, то добром бы дело не закончилось… Настоящий бронированный крокодил.
— Посмотрим, — буркнул Вадим.
На площадке перед домом группа остановилась.
— Эй, вы там, в скворечнике!.
— Эй, вы там, в скворечнике!.. Нам бы с начальством вашим потолковать! — крикнул старик, откашлявшись. Голос оказался неожиданно мощным и сильным.
— А зачем? — спросил Захар. — По какому вопросу?
Старик рассмеялся.
— По важному… Как есть, по важному!.. Слушай, молодой, может, спустишься вниз, да здесь потолкуем? А то стар я стал горло надсаживать… Если же зверька нашего боитесь, так он не опасный. Добрый и ласковый. Зализать, правда, до смерти может, так мы не позволим, защитим с ребятами.
Говорливый дедок всюду вставлял какое-то слово, но Захар его не расслышал. Мат не мат, что-то непонятное.
На балкон вышел Тагир.
— Этому что здесь надо? — сказал он в сторону, а вниз крикнул: — Здорово, Караганда! Чего пришел?
— И тебе не кашлять, начальничек! — вновь развеселился старик. — Давай вниз, потолкуем…
Пока спускали лестницу, Захар спросил про гостей у Тагира. Вопреки обыкновению, тот не стал отмалчиваться.
— Бомж он бывший. А после Переноса его как подменили. В Диком сколотил крупную общину, стал старостой. Вышвырнул из района всех бандитов, развернул торговлю продуктами… Там ведь сплошь огородники были. Только-только рассаду высадили, картошку, а от Волны сам знаешь, зелень в рост идет… Богато они живут. Оружие прикупили, отряды организовали. Зубастые ребята… Пацан с ним рядом — приемыш Петька. Как сын ему, а вот зверюга… что-то новенькое…
— А прозвище почему такое странное?
— Сам поймешь.
Уже ступив на ступеньку, Тагир предупредил:
— И еще… Если вдруг все по-плохому сложится, то после твари старик самый опасный. С топором он чудеса вытворяет.
…Сюрпризов не было. Караганда действительно пришел поговорить, или, на языке дипломатии, установить контакт и наладить диалог.
— Слышал, здесь в Башне власть поменялась? Вот, пришел глянуть, что да как… Хорошие люди ведь… караганда… вместе должны держаться. Так ведь? — сказал старик, улыбаясь в бороду. — А как понять, кто перед тобой без разговору-то? За глаза о человеке тяжело судить… Напутаешь вдруг чего, так такая караганда случиться может…
Любимое слово старосты изрядно веселило Захара, но он держался. Многие вожди обидчивы как дети, кто знает, вдруг этот не исключение. Выглядит деревенским простачком, однако власть держит. Парни за его спиной и пикнуть не смеют.
— Правильно говоришь. Без общения никак. Без общения язык забудем и в обезьян превратимся, — вежливо сказал Тагир.
Старик мелко захихикал.
— В обезьян, говоришь?! Это ты… караганда… верно подметил!
Сноходец вежливо улыбнулся и поинтересовался:
— Что за зверь с тобой? Петра опять же с собой в такую даль притащил…
Старик посмотрел с веселой хитринкой.