— Сундук несли четверо, и был он не слишком тяжел для плеч крепких воинов. Однако они поскользнулись, и двое были задавлены. Тогда Мерита, военачальник, распорядился погрузить сундук на колесницу и вести лошадей под узцы.
Старый Нем-Эхатон откашлялся.
— Хотелось бы мне знать, как этот топор попал к шемитам, и что они с ним делали.
— Как попал, о том мы никогда не проведаем, — сказал Хор-Анабас. — А вот что делали… Я полагаю, попытались использовать по назначению и устрашились, познав его темную силу. Устрашившись же, призвали своих магов… но разве шемиткие чародеи могут сравниться с нами, слугами Сета, величайшего среди богов! — жрец почтительно склонил голову. — Итак, я думаю, что шемитские недоучки тоже перепугались, и тогда опасный талисман засунули подальше и постарались забыть о нем.
— Вероятно, ты прав, — произнес Нем-Эхатон, и Рамесис кивнул в знак согласия. — Ну, братья мои, приступим?
Трое жрецов переглянулись. Несмотря на всю свою мощь, на силу темного божества, бывшего над ними господином, они посматривали на алтарь с явной опаской — даже молодой и самоуверенный Рамесис-Пта. Каждый из них знал, что с предметами, в коих заключена частица Древних Владык Мира, либо демонов стихий, их потомков, не шутят. Сет, правда, был не менее могуч. Но захочет ли он защитить своих верных слуг?
Наконец Хор-Анабас прервал затянувшееся молчание, сказав:
— Мы призовем Повелителя Ночи. как я сделал прежде. Пусть он поможет нам, придаст мощь защитным заклятьям! Тогда, братья мои, мы можем не опасаться древнего демона.
Он простер руки к алтарю, и два остальных мага повторили этот жест. Затем под сумрачными сводами подземелья зазвучала молитва:
— Я служу Сету Величайшему, как должно служить Тому, Кто был, есть и пребудет в вечности. Сет дал мне силу; я — жрец в храме Его, и мощь моя сотрет в прах всякого, кто оскорбит Величайшего Бога или откажется почитать Его. Сет укрепляет душу мою и руку мою; Сет дарует мне власть над демонами и людьми, над мертвыми и живыми; через меня Сет проявляет всю силу своего гнева. Воистину, я — сосуд Его, готовый извергнуть на врагов пламя и яд!
Голоса жрецов звучали в унисон, руки плавно изгибались, творя магические пассы; наконец в камере раздался гулкий протяжный звук, прохожий на удар огромного молота по наковальне, и иероглифы по краям алтаря вспыхнули и засияли мертвенным светом. Вокруг же черного мраморного куба стало формироваться неясное кольцевое облако. Временами оно казалось туловищем гигантской змеи, плотно прильнувшей к камню; шевелились кольца огромного тела, посверкивали багровым глаза, раскрывалась бездонная пасть… Но в следующий миг очертания теряли четкость, меркли, расплывались, обманывая глаз, устрашая чувства кошмарными видениями. Бог Вечной Ночи, почитаемый в облике Змея, сам был как ночь — столь же загадочным, непознаваемым, мрачным, владеющим силами мрака и тьмы.
— Он пришел… — с благоговением произнес глава луксурских жрецов.
— Он пришел, чтобы поддержать и защитить нас, — откликнулся жрец из Птейона.
— Он обвился вокруг алтаря тройным кольцом, — многозначительно добавил маг из Кеми, чьи молодые глаза отлично видели в полумраке.
— Знак высшей опасности! — воскликнул Хор-Анабас.
— И все же мы должны… — начал Нем-Эхатон.
— Должны, — кивнул Рамесис-Пта.
— Тогда начнем, братья! — Хор-Анабис, отступив к стене, повелительно простер длань к алтарю. Нем-Эхатон и Рамесис-Пта встали слева и справа от него и, колыхнув свои черные одеяния, тоже подняли руки.
Секира медленно всплыла над алтарем, повернулась, утвердив пяту топорища на мраморной поверхности; ее лезвие угрожающе глядело на замерших у стены магов. Вдруг по стальному полумесяцу метнулся алый сполох, и призрачная фигура возникла в воздухе — нечто сходное с человеком, зыбкое и серебристо мерцающее, облаченное в мглистый плащ. Край капюшона затенял лицо этого существа, но жрецы могли разглядеть, что глаза его закрыты.
Внезапно призрак качнулся, словно желал сойти с алтаря, и лезвие секиры нависло над охранными иероглифами. Хор-Анабас, со свистом втянув воздух, резко вывернул ладони. Оба его помощника сделали то же самое, пытаясь удержать зашитную магическую стену. Лица их покрылись потом и заблестели в полумраке, дыхание стало учащенным, словно каждый поднимал тяжкий груз. Кольца гигантской змеи, обнимавшей алтарь, зашевелились, узоры по его краю вновь вспыхнули синим пламенем. Топор и призрачная фигура отпрянули — как почудилось жрецам, с трепетом разочарования.
— Мы удержали его! — торжествующе воскликнул молодой Рамесис.
— С помощью нашего Владыки, — добавил Хор-Анабас.
— Да вольет Он в нас свою силу! — провозгласил Нем-Эхатон. — Кто будет спрашивать, братья? — тут же поинтересовался старый жрец, отдуваясь и вытирая пот со лба.
— Ты, — сказал Хор-Анабас. — Ты — старейший среди нас троих и привык в своем Птейоне беседовать с духами.
— Не возражаю. — Сухо кивнув, птейонский жрец уставился на призрачную фигуру, внутри которой, на уровне груди, поблескивало лезвие топора. — Ты — кто? — неожиданно сильным голосом вопросил Нем-Эхатон. — Из слуг Нергала, Аримана или из приспешников Митры? Из призраков, что не упокоились на Серых Равнинах? Из духов Света или Тьмы? Отвечай!