— Вот этим я и занимался всю неделю. — лениво процедил сэр Ровер. — Отнимает жутко много сил и времени…
— Тут двое не отмечены. — заметила Айне. — Элеанор и донья Эстрелла.
— В некоторых Сила просто так не входит. — хмыкнул рыцарь. — Рамона — тому пример. Надо непосредственно внутрь, и поближе к сердцу.
— Так, а теперь — что это за заклинание? — Император прищурился на Ровера своим тяжелым взглядом.
— Отпечаток моей силы и способностей. — негромко сказал тот. — Не исключен вариант, что вам придется биться против богов. И скоро ЭТО в вас начнет пробуждаться. Кстати, предупреди наших, чтоб пока попридержали планы насчет потомства.
Он вздохнул и отщипнул винограда. — Нет во мне твоей хитрости, Ян. Все планы мои разгадали.
Айне нахмурилась. — Против богов… Зима, Сет и Миллика?
Ровер кивнул.
— Плюс наверняка — Ратри и Ямерт.
Император положил список на стол, откинулся в кресле. — Плюс, возможно, и морские боги. Наши морячки что-то жалуются… Готовишь команду? Предусмотрительно. А почему двое еще не отмечены? Не хочешь дырявить им плечики?
— Есть и другой способ. — осторожно заметил Ровер. — Именно так я преодолел иммунитет твоей, Айне, матери. Но к донье Эстрелле это неприменимо.
— Через постель? — хохотнула дану. — Лучше уж проткни эльфийке плечо, иначе мама точно никогда не простит.
— Ага. — ухмыльнулся Император. — За такие дела тебе точно голову отвертят.
Рыцарь не возразил и достал трубку. — Вы позволите?
И окутался дымком.
— Вот такие дела. И лучше, чтобы боги об этом не знали. До поры, до времени.
— Ладно. — озадаченный Император почесал подбородок. — С Эстреллой я поговорю, можно будет организовать все тайно. А вот Королева Эльфов…
— Это вряд ли останется незамаченным наверху. — покачал головой Император. — А боги не дураки. Сложат два и два — начнется резня.
Рыцарь чуть побледнел.
— Если леди Айне права… да я и сам это чувствую.
— Если леди Айне права… да я и сам это чувствую. Придется как-то организовать кровопускание и Элеанор.
— Ладно, что-нибудь придумаем. — отмахнулась Айне. — Ты скажи вот, что, черная твоя душонка. Совсем уходить решил?
— Посудите сами. События развиваются лавинообразно. Все сильнее и быстрее. Мне уже приходится применять чрезвычайные меры. Если это действительно из-за меня — лучше отойти в сторонку. И подальше.
Гости задумались.
— Может быть. Хотя, возможно и другое объяснение. Кто-то из бессмертных что-то готовит. Ты ведь знаком отнюдь не со всеми?
— Да, приходило мне в голову и это. — Ровер пожал плечами. — Но тут я не могу ни проверить, ни просчитать.
Айне, подумав, согласилась. — Скорее всего, правда и то, и то. Кто-то из небожителей начал грязную игру. А мы в ней — разменные фигуры.
— Ага… — Император сосредоточенно прикинул. — Соскочишь с игровой доски, и сбоку посмотришь, что к чему? А там ненароком и копьецо в бок кому надо?
— Именно так. Но вам лучше делать вид, что ни о чем не догадываетесь. Затейте какую-нибудь свару. Да хотя бы с Древними.
— Негодяй. — Айне смотрела на Ровера с обожанием. — Мерзавец. Но хороший дурак.
Тот вздохнул и ответил с печальной улыбкой.
— Боюсь, Аэлирне догадается об этом нескоро.
Ровер, шипя сквозь зубы, вытащил ало мерцающий черный наконечник стрелы, которую своей рукой вонзил себе в бедро. Тут же шагнул к донье Эстрелле и, взглядом еще раз попросив прощения, с размаху воткнул в ее белоснежное плечо. Императрица дернулась и побледнела. Чуть покачнувшись, судорожно втянула воздух непослушной грудью.
— Как жжет… — прошептала она враз побелевшими красивыми губами.
— Потерпи чуть. Еще немного. — рыцарь отвернулся, и Император с удивлением увидел в глазах сурового некроманта боль и слезы. — Ну, не сопротивляйся… я дам тебе как можно больше. Да! Да…
Глаза его закатились, он побелел, вздрогнул и упал, выпустив стрелу из мелового цвета пальцев. Леди Бру, которая, закусив от страдания губы, стояла рядом, подхватила оседающую Императрицу и увлекла ее на тахту.
— Все-все, лапочка, — заворковала она, хлопоча над раненой. — Сейчас поддержим твой ритм ауры… вот так, а теперь вынимаем эту гадость. Вот и все, теперь закроем…
Рыцарь пошевелился и с трудом открыл глаза на лице, в котором, казалось, не осталось ни капли крови. Незрячим взглядом посмотрел куда-то мимо наклонившейся над ним Айне и еле слышно прошептал.
— Темно… почему темно? Где я?
Айне белкой скакнула к камину и зачерпнула полный стакан пламени.
— Пей. Еще. Ну, еще глоточек!
— Нет! Не уходи! — вдруг закричала она, роняя слезы. — Подлец! Как ты можешь оставить нас…
Она отвесила пощечину, и вновь приласкала безвольно качнувшуюся голову. Крикнула, задрав голову. — Мама!
— Мама!!! — вселенная в ужасе поежилась, когда по ней пронесся этот зов отчаяния и надежды. Звезды подпрыгнули от изумления, и в страхе сбились в тесные кучки, образуя новые созвездия. Хронос вынырнул из своих раздумий, приподнял голову, недоуменно озираясь, и оттолкнул испуганно жавшуюся к нему Ursa Minor.
С треском, отбросив кресло, открылся портал. Из него вышла Аэлирне с детской рубашкой в пальцах.
Волшебница сразу сориентировалась в ситуации и шагнула вперед.
— Негодяй, даже умереть не можешь по человечески… — она присела и, присев на корточки, склонилась над рыцарем, безвольно лежащим на ковре. Погладила его щеку.