— Извините, господин посол, я на староимперском не понимаю.
— Так найди, кто сможет прочесть и решить этот вопрос. — ярл демонстративно поглядел на часы. — Если я опоздаю или не приду, голову ведь срубят не мне.
Офицер со знаком Единого на плаще побледнел и опрометью куда-то унесся. Через полквадранса к двери из внутренних покоев дворца подошел сам король Хенрик.
— Как мы можем разрешить этот вопрос? Святой рыцарь прав — во дворец с оружием нельзя.
Ярл пару мигов размышлял.
— Если Ваше Величество скажет, что это не официальный ужин, тогда я смогу отступить от стиля одежды, положенного мне по статусу дворянина.
Король величественно кивнул.
— Да, пусть это будет так.
Ярл чуть поклонился.
— Благодарю, Ваше Величество.
Он быстро и ловко снял перевязь с мечом, демонстративно спрятал в воздух. С пояса снял кинжал в черных с серебром ножнах.
— Это можете оставить.
Святой рыцарь, стоящий сбоку, еле заметно улыбнулся. Он понял.
Королева Саманта, в расцвете своих тридцати с небольшим, взяла в свои красивые руки бокал и спросила:
— Господин посол, а как смотрится наша столица с высоты птичьего полета?
Ярл положил на стол руку с вилкой, повернулся в сторону королевской четы и очаровательно улыбнулся.
— Красивый город, ваше величество. Я с удовольствием взял бы его штурмом.
— Вы все еще не можете забыть старую войну?
Посол легонько пожал плечами и развел руки в жесте недоумения.
— А почему я должен забывать? Ваш августейший супруг ведь не забыл своего младшего брата?
Король Хенрик уже изрядно набрался, и теперь держался только на силе привычки. Он был более похож на заводную куклу, которую ярл однажды видел у гномов.
— А кстати, до сих пор так и неизвестно, что с ним стало. Он просто исчез… — заметила королева, отпив из бокала своими алыми губками.
Ярл немного стушевался. Однако заметив, как внимательно слушают сидящие рядом святые братья и рыцари, подчеркнуто не обращающие на него внимания, решился.
— Ваше Величество, вы слыхали про мою коллекцию черепов?
Королева меланхолично повертела в пальцах бокал и глянула на августейшего супруга, пьяно хихикающего шепчущему ему что-то толстому монаху.
— Так вот где закончил свой путь принц Дарник… Вы долго мучили и пытали его?
— Нет, Ваше Величество. Он умер с мечом в руке, в бою, как и подобает воину… Я прошу вас, Королева, разрешить мне сменить тему.
Он умер с мечом в руке, в бою, как и подобает воину… Я прошу вас, Королева, разрешить мне сменить тему.
Королева Саманта поиграла вином в бокале и улыбнулась.
— А брат Зенон из Святой Инквизиции?
— Четвертый крюк с краю, во втором ряду, в том же подвале. Только ему пришлось немного покричать…
— Вы слышали, преподобный отец Таннер? Этот некромант что, действительно никогда не лжет?
— Похоже на то, дочь моя. — раздался слащаво-вкрадчивый голос.
Ярл мог бы поклясться, что взгляд королевы на миг стал ледяным. Ага, не все так просто у этих святош! Значит, задачка, которую подкинул Ян, все-таки имеет решение! А, чертова вилка!
Он осторожно положил свернутую в штопор и в конце концов лопнувшую позолоченную вилку. На прелестных губках королевы играла улыбка, а в темных глазах появилось какое-то новое выражение.
— Вам так неприятно разговаривать со мной, господин посол?
Ярл вытащил салфетку из-за воротника, уронил ее на стол. Встал и поклонился ей. — Прошу прощения, Ваше Величество, но я воин и маг, никак не царедворец.
— Хорошо, мы прощаем вас. Поговорим в другой раз.
Ярл возвращался из дворца в темноте, которая, впрочем, с некоторых пор перестала быть для его глаз непроницаемой. Задумчиво и неспешно, дыша свежим воздухом и наслаждаясь ночной прохладой. Сзади цокали подковами двое сопровождающих гвардейцев. Ну что ж, можно подвести некоторые итоги…
Он постепенно вышел на площадь к фонтану, обошел его. Отдал воинский салют статуе Старого Короля.
— Привет, старый враг! При тебе Царство Света было действительно достойным и грозным соперником…
Сопровождающие его переглянулись.
Подойдя к уже законченному зданию посольства, небольшому, ладному и с ажурной кованой оградой по периметру, кивнул сидящему на ступенях магу.
— Что у вас?
— Закончили, ваша светлость. Будете смотреть? — маг в синем плаще, кажущемся сейчас черным, встал.
Некоторое время ярл смотрел на красивый двухэтажный домик своим вторым, истинным зрением. Прошелся взглядом по всем комнатам, коридорам и лестницам. Обратил внимание на мощный слой защитной магии под фундаментом и вокруг подвала. Предусмотрительно.
— Спасибо за работу. И — передайте в гильдию.
Ярл черкнул пару строк на бумаге, протянутой магом, что здание принято без замечаний и претензий, а заказчик добавляет премию «за скорость и отменное качество работ». В размере одной трети суммы оплаты.
Маг, нестарый еще мужчина, прочел примечание ярла, написанное возле подписи, просиял.
— Кто там в доме? Зовите.
Обменявшись рукопожатиями, расстались. А к ярлу из дома вышли трое — парень и две молодые девушки.
— Ваш секретарь Ларкин. — поклонился парень.
— Охрана. Из Бриарвуда. — насмешливо и независимо сделали книксен девушки. — Ната, Ксена.
— Что-то я вас не помню. — прищурился ярл.