— Черт! Жжется, как огонь… — прошептала раненая своими побледневшими губами. С ее плеча на пол из мелких белых и серых плиток потекли темно-алые капли.
Из толпы гостей вылетела леди Бру.
— Что случилось?
Она склонилась над Рамоной, осмотрела рану.
— Ничего страшного, если стрела чистая. Перенесите ее в комнату, я окажу помощь.
Королева Эльфов тоже помогала извлекать стрелу из плеча девушки, морщась и вздыхая от отвращения. Она, да и все узнали этот наконечник, некогда сделанный с применением тайных и жутких обрядов.
Рамона орала благим матом, пыталась вырваться из удерживающих ее рук, и отчаянно ругалась. А бледный и страшный Император расспрашивал Хельгу.
— Не знаю, пап. Похоже на бунт. Мы еле успели смотаться.
Элинор и еще одна целительница из молодых убрали ее синяки и царапины, а в это время леди Бру и Элеанор рассматривали и изучали извлеченную стрелу.
— Ни яда, ни заклинаний нет. Чисто, я бы даже сказала — стерильно. — желчно бросила эльфийка. — Но наконечник сам по себе такая гадость! Немногие смогли бы выстрелить такой стрелой. В стране орков — только один человек…
В комнату просочился Альфонсио.
— Ваши Величества! Там посол орков, хочет сделать официальное заявление.
— Подождет. — с ненавистью бросил Император и повернулся к целительницам. — Как моя дочь?
— На ладонь бы ниже — и в сердце. — коротко ответила леди Бру. — А так — ничего страшного, сейчас заштопаем в наилучшем виде.
— Погодите. — слабым голосом сказала Рамона, лежа на кровати и давясь слезами. — Оставьте мне шрам. Я должна всегда помнить этого… этого…
И она потеряла сознание.
Император поиграл желваками, кивнул целительницам.
— Хельга, доченька, успокойся. Все позади.
Принцесса всхлипнула, и помотала головой, разбрызгивая слезы.
— Как он мог… Подлец! Мы ведь верили ему больше, чем сами себе…
Императрица, бледная от волнения, погладила спящую Рамону по волосам и выпрямилась.
— Давайте узнаем, что там хочет сказать этот орк. Потом и решим.
Посол Империи Восходящего Солнца продолжал.
— …Сегодня вечером в столице Империи произошел военный переворот. К власти пришла группа военных и магов. Только что, они провозгласили Императором сэра Ровера…
— Он все-таки создал Темную Империю! — негромко, но слышно всем проворчала Королева Эльфов.
— …Поскольку происшедшее является внутренним делом нашей страны, то любое вмешательство будет расценено как недружелюбный акт. Кроме того, Император Ровер сразу после восседания на трон подтвердил прежние мирные договора и финансовые предприятия, а также заявил, что взятый ранее политический курс на Развитие будет продолжен…
Айне вертела в пальцах мрачную черную стрелу, излучающую волны злой магии, и вспоминала, кто учил ее стрелять. Подумала, что этот проклятый ярл на самом деле мог попасть в сердце даже с закрытыми глазами. Что же это означает? Ну не мог он промахнуться даже спьяну… Но какой же он все-таки негодяй, а?
— Кроме того. Император Ровер готов лично принести свои извинения принцессам Рамоне и Хельге, а также рассмотреть вопрос о компенсации за нанесенный им моральный и физический ущерб.
Посол пожал плечами. — Как однажды верно сказала Королева Эльфов, ничего личного — политика!
Глава 5
Say No to Death
На этот раз собравшихся было много, поэтому Император пригласил всех в Зеленый Зал дворца, где уже были расставлены кресла и диваны. Пришли почти все «наши», кроме детей. Да адмирал Лирн, штормующий где-то в океане, отказался покидать свой корабль и передал право голоса супруге.
Маркиз Бер прокашлялся и начал.
— Ваши Величества, дамы и господа…
Император хмуро бросил.
— Давай без церемоний, тут все свои.
Элеанор и Айне одновременно кивнули, подтверждая это заявление.
— Хорошо. Происшедшее имеет три аспекта. Первый — смена руководства в Империи орков. Второй — участие в этом деле обеих принцесс. Третий — к власти в мощной стране пришел черный маг. Кто-нибудь хочет что-то добавить?
Айне нерешительно подняла руку.
— Почти наверняка империи орков покровительствует Ратри.
— Богиня Ночи? — ахнул граф Орк. — Понятно, как они закрылись от наблюдения… На чем основана ваша уверенность?
Айне повернула взгляд в сторону.
— Мам, прости. Когда ты сделала глупость и прогнала его, я решила — пусть он пока побудет в хороших руках. И намекнула ей. А если учесть малышей — Аврору и Хеда, матери которых никто не видел…
Аэлирне поджала губы. — Да. Это мне урок. Нельзя, чтобы личное мешало политике.
— Может быть, — неожиданно отозвался Император. — Только я почему-то чувствую себя оплеванным, когда поступаюсь совестью ради государственных интересов.
— Не будем отвлекаться. — вмешался Олаф Тригвесен.
— Вы правы. — кивнула Элеанор. — Я согласна с Айне, что под покровительством Богини Ночи Ровер почти непобедим. Правда, я не уверена, что он станет делать гадости…
Она поморщилась. — Я имею в виду — некромантия, наследство Яромора и тому подобные жуткие дела. Как считают Айне и Аэлирне?
Те, подумав, согласились.
— Но если он четко отделит интересы своей империи от личных пристрастий, или если мы припрем его к стенке? — поинтересовался Шурр. — Извините, я его не настолько хорошо знаю…