— Да спросите хотя б почтенного Хурума! — ответил малость утомленный ярл. Битый час втолковывать и убеждать закоренелых торгашей проложить новые торговые пути, да через порталы — это занятьице не для слабых духом.
— Верьте ему, робяты. Это ведь тот самый, что поднял на ноги мою Марико. — кивнул коротышка сбоку. — Ежели чего сказал — значит, оно так и есть.
— Значит, караваны из Баронства Мец, а мы в страну орков? — уточнил третий купчина. Дородный, с окладистой бородой, и в дорогой поддевке.
Ярл кивнул. — И никаких тебе таможен, разбойников, дорожных расходов и прочих поборов. И причем — быстро. Оборот ускорится в десятки раз! Вошли в портал — и вы уже там. За один раз пять телег проходит, я сам проверял. При желаниии хоть десять раз на дню мотайтесь.
— А каков в ентом деле ваш интерес, вашсветлость? — допытывался рябой.
— Я государев человек. Скажу вам вот что. Только — между нами.
Ярл демонстративно огляделся, не слышит ли кто, и сказал тише.
— Воевать нам сейчас ну никак не с руки, а с правительницами орков я сумел договориться. Политика! — он значительно поднял палец.
— Если орки убедятся, что на торговле можно зарабатывать куда больше, чем на войне…
— Ну, это каждый знает. — усмехнулся дородный Сангрин.
— А это значит — мир, и все условия купцам. А для подъема вкладываю в это дело миллион. Хватит?
Купцы аж подскочили. — Ну-ка, ну-ка…
Глава 3
Страсти господни
Утро было великолепно. Огромный черно-серый орел чуть пошевелил отливающими металлом перьями на конце крыла, выправляя свой полет, и посмотрел вниз. Да, поля и леса, сады и деревни, реки и города. Это уже Царство Света — и домишки победнее, и на дорогах караваны пожиже. Замки рыцарей и баронов, так вообще клоповники, курам на смех. Ладно, теперь вдоль этой реки… Воздушным Путем, так быстрее будет.
Король Хенрик без нужды поправил свой камзол и незаметно глянул на часы в башне. Без двух девять. Сейчас новый посол Полночных и прибудет. Стоящие рядом с ним на широкой Дворцовой площади священники еле заметно оживились.
— Ваше величество! Через городские заставы никто не проезжал! — не шевеля губами передал ему брат Игнацио из Синода.
Что?! Да эти имперцы совсем рехнулись! Заставить ждать его, короля, а тем паче — понапрасну? Какое неслыханное оскорбление!
В это время с неба спикировала огромная красивая птица. Ловко развернувшись в тесноте улицы Мечников, вылетела на площадь, гася скорость и снижаясь. Словно собралась садиться здесь, посреди каменных джунглей большого города. Вот уже поднялась с мостовой пыль под ветром, поддерживающим широкие крылья. У рыцарей, караулом стоящих вокруг повелителя, недоуменно поползли вверх брови.
Пыль вокруг птицы взвилась вихрем. Миг — и из него, выпрямляясь, шагнул человек в коротком черном плаще. В мягких темных полусапожках, да и вся остальная одежда тоже черная, только белая с кружевами рубашка. Из-за правого плеча торчит рукоять меча. Потертая.
Он легко повел ладонью — и прах опал, как по приказу. Он обвел площадь взглядом, от которого у кое-кого пошли мурашки по коже, и сделал несколько наполненных скрытой Силой шагов вперед.
— Это он! Он, проклятый Творцом и людьми!.
. — захрипел, багровея и задыхаясь, брат Антонио. Он сорвал с шеи шитый золотом воротник, пошатнулся и упал.
— Чрезвычайный и полномочный посол Императора Яна Третьего и Полночной Империи в Царстве Света, барон и ярл Valle. — невозмутимо и с достоинством поклонился прибывший.
Дождавшись, пока посиневшего брата Антонио унесут, он протянул свернутые в трубку бумаги.
— Мои верительные грамоты.
Гвардеец в белом с золотом мундире подошел, подставил поднос. Ярл разжал пальцы.
Невероятно! Страшный и неуязвимый некромант, именем которого втихомолку ругаются рыцари и гвардейцы, мрачная слава которого навеки запечатлена в церковных анналах и учебниках по тактике — и он здесь! Так вот на какой сюрприз намекал предыдущий посол, вечно румяный и улыбающийся лорд Бэйсингем…
— Мы, король Хенрик, а также все присутствующие рады приветствовать вас, господин посол, в нашей стране. — помертвевшими губами выдавил венценосец положенные слова.
Ярл коротко поклонился.
— Я тоже очень рад наконец-то увидеть вас, Ваше Величество.
— Чтобы в дальнейшем не было недоразумений, — говорил ярл продирающим до дрожи голосом перед собравшимся в зале Священным Синодом, королевской четой и высшими сановниками, — Мой Император дал мне расширенные полномочия. Во-первых, наше посольство не будет более ютиться в двух комнатах дальнего крыла королевского дворца. Я чуть позже осмотрю город, подберу здание или место для посольства. Кстати, посольство и его территория будут принадлежать и подчиняться Полночной Империи.
— Сверху посмотрю, — подчеркнул он специально для рыцарей охраны. — И не вздумайте стрелять, болваны — хуже будет!
— Творец не допустит, чтобы пострадали возлюбленные чада его! — не выдержал один из святых братьев, выставив перед собой крест Единого. Лицо его перекосилось, закаменело с фанатичным блеском глаз. — Тварь, морок! Изыди, гад ползучий, порожденье демона и горгульи!
Ярл гордо вскинул голову и повернулся в сторону короля.