— Невероятная, исключительная и невозможная случайность, — потрясенно сказал Нетико. — Всего-то, взаимодействие двух вирусов, естественного и искусственного… Да, мы подозревали, что эпидемия 2283 года вызвала какие-то непредсказуемые последствия, отследили связь между событиями на Гермесе и некоторыми личностями, связанными с проектом «Аттила», но консультативный совет «Птолемея» и предположить не мог, что дело обстоит настолько просто !
— Видишь, как вредно быть слишком умными? — откровенно фыркнул Николай. — Дальнейшее, полагаю, ясно и без объяснений? На Земле изменение структуры организма у каждого выжившего проходило стремительно, пусть и небезболезненно, затем люди начали сливаться в небольшие общины, появилось желание экспериментировать с новыми возможностями — без жертв первое время не обходилось, к сожалению. Несколько десятилетий спустя наиболее решительные и предприимчивые принялись исследовать Металабиринт, новое человечество уяснило, что теперь нет границ и барьеров, ни во времени, ни в пространстве. Появились субцивилизации — Содружеству это понятие незнакомо, вы остаетесь единым обществом, не взирая на различия в политическом или экономическом развитии отдельных планет. Мы объединялись в своеобразные «группы по интересам» — биология, техника, культура и так далее. Эстафету подхватили наследники, дети тех самых, Первых, ушедших с Земли в иные миры.
— Сколько планет вы колонизировали? — с дрожью в голосе спросил я. — Тысячу? Пять тысяч? Десять? Господи, Содружество до сих пор ограничено семьюдесятью двумя обжитыми мирами!
— Никто точно не знает, статистика не ведется, — Николай пожал плечами. — Любой вправе найти для себя подходящую планету и поселиться там, будто на даче. Развитых сообществ не слишком много, планет-миллионников, таких, где население превышает один миллион человек, всего три тысячи сто шестьдесят две по реестру Университета — с ними мы поддерживаем постоянную связь, они подписали Общую Конвенцию.
— Это что еще такое?
— Свод обязательных правил. Очень короткий и либеральный, не ограничивающий независимость субцивилизаций и уважающий их особенности. В основном — уголовное право, обязательства о взаимопомощи при возникновении чрезвычайных ситуаций и транспортные договоры.
— Это что еще такое?
— Свод обязательных правил. Очень короткий и либеральный, не ограничивающий независимость субцивилизаций и уважающий их особенности. В основном — уголовное право, обязательства о взаимопомощи при возникновении чрезвычайных ситуаций и транспортные договоры.
— Три тысячи сто шестьдесят два мира, — зачарованно повторил я. — Грандиозно…
— В двадцати семи галактиках, — будто желая окончательно ввергнуть меня в состояние глубокого информационного коллапса, добавил господин алхимик. — Радиус около трехсот миллионов световых лет, но так далеко живут очень немногие любители экзотики, все остальные рядом, в Млечном Пути, Магеллановых Облаках… Мы стараемся держаться подальше от вашего Содружества, пути двух ветвей человечества окончательно разошлись. Два абсолютно разных биологических вида.
— Как меркурианские простецы? Вы используете обычных людей в качестве слуг?
— Не совсем обычных. Ты уверен, что хочешь знать все секреты? Я и так разболтал тебе вдесятеро больше положенного, вместо того, чтобы сковать по рукам и ногам, а затем отправить на Граульф… К сожалению, на Меркуриуме поговорить по-русски больше не с кем. Русскоязычной диаспоры здесь нет, так сложилось.
— А на других ваших планетах есть?
— Разумеется. Больше того, я пойду на нарушение всех известных директив. Прежде всего ты свой — этнического сородича бросить в беде я права не имею…
— Так верни меня обратно! — воскликнул я. — Насрать мне на этот «Эквилибрум», что-нибудь придумаю! Ты ведь сам сказал, что Металабиринт способен провести человека не только в пространстве!
— Еще раз вспомним про Имперскую Безопасность, — как бы невзначай сказал Николай. — Вернуть-то я могу, пускай это и займет много времени, которого у меня нет. Представляешь себе, какое количество прыжков по коридорам придется совершить и насколько точно их рассчитать? Повторяю для тупых: Металабиринт, это не фантастическая машина времени с кнопочками и рычажками! Это совокупность разных временных потоков — где-то время остановлено, в другом коридоре движется вперед, по стандартной оси, иногда течет вспять… Теперь вообрази следующее: появляешься ты дома на Аврелии, а вечером к тебе вламываются десяток молодцов в масках и полном снаряжении спецназа, вслед за ними входят несколько вежливых молодых людей, которые начнут задавать неприятные вопросы. Знаю эту систему, сам служил… Где сейчас находятся, разрешите осведомиться, водородные бомбы, промышленные термоядерные заряды, которые перевозил ваш транспорт, господин Королев?
— Об этом-то ты откуда знаешь? — ахнул я.
— Третьего дня взял университетский челнок с резервной базы, слетал на «Эквилибрум», и изучил его от трюмов до мостика. Включая всю документацию, которую ты забыл в каюте капитана. Так вот, господин Королев, кому и за какую сумму вы продали принадлежащий правительству сверхопасный груз? Если будете отвечать добровольно — это облегчит вашу участь… Дальше продолжать?