— Выясним, — я зевнул. — Давай спать, день был не просто тяжелый, а… Даже не знаю, как сказать!
— Представителям моей цивилизации понятие «сон» незнакомо, — сказал Нетико. — В этом мы тоже превосходим людей.
— Махровый расист, — проворчал я, закрыв глаза.
— В один прекрасный момент человечеству надоест ваш дешевый выпендреж и симбиоз закончится.
— Этот момент настанет еще очень и очень нескоро, — проворковал Нетико. — Но в одной добродетели ИР не откажешь: мы участливы и внимательны. Спеть тебе колыбельную?
— Отвянь.
* * *
Снов не было — видимо, организм включил все имеющиеся защитные функции и лишил меня сомнительного удовольствия наблюдать за кошмарами не только в реальной жизни. Спал я очень крепко, настолько, что Нетико пришлось приложить солидные усилия, чтобы пробудить незадачливого симбионта. Закрепленный на куртке ПМК вначале завибрировал, а потом все-таки уколол меня чувствительным разрядом. Левое плечо на несколько мгновений онемело.
— Что?! В чем дело? — я вскинулся и протер глаза ладонью. — Нетико?
— Тихо, — шикнул ИР. — Постарайся не шевелиться и не орать.
— Сколько времени? — я невольно понизил голос.
— Час двадцать две минуты пополуночи, — сказал Нетико. — Кажется, у нас проблемы. Насколько серьезные — пока не знаю.
— Только этого не хватало…
Я повертел головой вправо-влево, осматриваясь. Странное освещение, сквозь листву пробиваются кирпично-красные и белесые лучики, тени падают навстречу друг другу. ИР пояснил: взошли две луны, отсюда и свет.
В воздухе отчетливо пахло озоном.
— Регистрируется энергетическая активность неясного происхождения, — шептал тем временем Нетико. — Статическое электричество, генерируются электромагнитные поля, определить источник не могу. Биосенсоры зафиксировали появление в охраняемом периметре двух крупных живых существ с массой более восьмидесяти килограммов. Движения осмысленны, такое впечатление, что они ведут поиск…
— Поиск кого?
— Тебя. Ходят концентрическими кругами, постепенно приближаются.
— Это люди или животные?
— Откуда я знаю? Детекторы движения-массы не умеют распознавать объект с подобной точностью. Меня гораздо больше беспокоит…
Что именно беспокоило искусственный разум я так и не дослушал. Взглянув вниз, я вдруг понял, что сейчас попросту свалюсь с дерева и машинально ухватился за ствол. Там, на густой траве, разыгрывался необычный спектакль.
Призраки. Самые настоящие привидения, вернувшиеся из глубин седой древности — четверо звероподобных мужчин в шлемах и с клинками в руках, белокурая женщина, выставившая перед собой кинжал. Картинка резко меняется — теперь у корней давшего мне ночной приют дерева свернулось в кольцо некое мифологическое существо, не то ящерица, не то маленький дракончик, из полумрака появляется благородный рыцарь в серебристых доспехах и тут же порыв ветра размазывает фантомов, превращая их в туман. Марево сгущается, возникает очередная иллюзия — человек, сгорающий на костре, сложенном из книг.
И абсолютная тишина. Гробовая. Не слышно ни шелеста листвы, ни потрескивания веток в лесу.
Оказывается, призраки облюбовали не только «мое» дерево — они были повсюду. На каждой прогалине, у каждого куста поблизости кружились в безмолвном танце и постоянно сменяли друг друга бесплотные фигуры людей и чудовищ, настоящая вакханалия…
— Ты тоже это видишь? — я щелкнул пальцем по корпусу ПМК, желая привлечь внимание Нетико.
— Другим зрением, — буркнул ИР. — Если ты повернешь панель ПМК… Да, именно так. Визуальные эффекты на уровне, ничего не скажешь. Значит, вот что означает электромагнитная аномалия… Тебя пугают.
— Кто?
— Не знаю.
— Эти… Эти иллюзии не кажутся мне особенно страшными. Что-то вроде голографии. Почему ты уверен, что спектакль устроен исключительно ради меня?
— Я ни в чем пока не уверен. Оружие, надеюсь, под рукой?
— Конечно. Однако не вижу смысла стрелять по привидениям.
— Живое существо в ста десяти метрах, движется прямо на нас. Второе ушло за пределы досягаемости сенсоров ПМК. Переключаюсь в активный режим, буду действовать по своему усмотрению.
— Не понял?..
Интересная задачка, как может «действовать» искусственный разум, заточенный в коробочке ПМК? Однако этот вопрос перестал меня интересовать в следующую же секунду: призраки внезапно исчезли, будто проектор был выключен уставшим от беспрестанного мельтешения своих загадочных героев режиссером, а я оцепенел, услышав чудовищные, непередаваемо жуткие звуки.
Вой. Страшный в своей обреченности и тоске низкий вой, разрезавший теплый ночной воздух. Казавшаяся бесконечной рулада ввергла меня в оторопь — я никогда прежде не слышал настолько угрожающих звуков, издаваемых, без всякого сомнения, живой тварью. У нас на Аврелии водятся хищники, в основном биореконструированные звери, генетические образцы которых были эвакуированы с Земли, встречаются одичавшие собаки, видывал я и эндемичных «монстров» с Веймара или Пикатрикса, но сейчас реальность предоставила мне возможность столкнуться с настоящим исчадием ада. Попомнишь тут мифологию дремучих и впечатлительных предков-землян!
Ничего не скажешь, психологическое воздействие было настолько тяжелым, что если бы не прагматичный Нетико, мне пришлось бы туго. Вой завораживал, лишал воли к действию и загонял разум в ту крошечную пещерку, вокруг которой был только кромешный ужас, мрак и губительная тьма. Это было нечто , явившееся из позабытого темного прошлого, нечто , вызвавшее онемение в ладонях и полное нежелание сопротивляться…