— Как тут не узнаешь, если пропечатано, — я ткнул жирным пальцем в плотную бумагу. — Клара, ты…
— Тш-ш… — хозяйка подалась ко мне, уложив на столешницу свою могучую грудь. — Картинку приказано передать секретным образом тебе в собственные руки.
— Зачем? — я встряхнул головой.
— Чтобы опознал.
— Кого?
— Его светлость принца, — уверенно сказала Клара. — Они знают, что твоя милость, советник короны, всегда изволят кушать в моем заведении. Желают встретиться.
Я откровенно заржал: «Злая Клара» в обязательном порядке находится под наблюдением резвых волчат из конторы пана Озимека хотя бы потому, что я сюда хожу! Нельзя недооценивать княжеские спецслужбы, это серьезные и увлекающиеся своим делом люди. Подозрительных личностей из конкурирующих контор (я — не исключение!) они «ведут» постоянно и я привык к ним, будто к мошкам или латенам, меркурианским насекомым, выполняющим в экосистеме планеты роль тараканов!
И потом: если господин фон Зоттау возжелал увидеться «приватно», в полном соответствии с появившейся еще на Земле классической схемой идиотских шпионских романов, то почему действовал так вопиюще бездарно? Ну что за клоунада — гравюра, переданная через кабатчицу, у которой я обедаю едва не каждый день?!
— Мне нравится ваша реакция, — на мое правое плечо кто-то положил тяжелую ладонь.
— Простите за глупый розыгрыш.
Я повел себя как последнее быдло, утерев соус с губ рукавом колета. Сообразил встать.
— Вильрих фон Зоттау, — стоявший передо мной импозантный молодой человек наклонил голову и прищелкнул каблуками. — Еще раз приношу искренние извинения, но я слышал, будто люди, прибывшие к нам из чужих миров, обладают неплохим чувством юмора. Вы позволите присоединиться к трапезе, пан вице-советник?
* * *
Испокон веку бытует стандарт красивой женщины. Не идеал, а именно стандарт — начиная от древнегреческой Афродиты Торжествующей и заканчивая памятными со времен Земли блондинистыми «девяносто-шетьдесят-девяносто». Для мужчин такого стандарта нет. Можно быть худеньким и мускулистым, толстым или горбатым, юным или старцем, блондином или лысым — все одно, в строгие пропорции не уложишься. Да эти пропорции никто и никогда не устанавливал, если быть совсем откровенным.
Вильрих был именно «стандартным» — это мое первое и основное впечатление. Как он умудрился сочетать в себе не сочетаемое, вот вопрос? Ростом чуть повыше меня, рожа симпатичная, но без приторности, фигура коренастая, однако с чувствующейся легкостью танцора, волосы платиново-русые, глаза неопределенно-синие. Я машинально проверил, не андроид ли это — оказалось, что нет, такой же человек, как и я. Никаких изъянов, создающих индивидуальность, — картинка с обложки давно исчезнувших модных журналов.
Никаких, кроме… Даже не знаю чего. Ауры, что ли? Харизмы? Этого понять я так и не сумел.
— Терпеть не могу пиво, — донес до меня младший герцог фон Зоттау, как только Злая Клара покинула наше общество и уплыла в сторону кухни. — Предпочитаю красное вино… Господин Крылов, отчего вы насторожены? Опасаетесь шпиков? Не беспокойтесь, я нахожусь в Моравии законно, вот подорожные… Приехал третьего дня.
Он небрежно кинул на стол украшенные печатями свитки, изъятые из медного тубуса.
— Почему бы двум благородным людям не подружиться? — продолжил Вильрих. — В этом нет ничего предосудительного. Сами подумайте, чего такого страшного и криминального в том, что вы встретились и отобедали со мной?
— Не люблю навязчивую дружбу, — парировал я. — А вы навязываетесь.
— Мне следовало явиться в княжеский замок с официальными представлениями и всеми церемониями? — фыркнул неожиданный знакомец. — Давайте отойдем от традиций — знакомство в грязном кабаке ничем не хуже.
— «Злая Клара» вовсе не «грязный кабак», — ответил я, начиная сердиться.
— Он грязный — для всех людей нашего круга. Но вы и я думаем иначе, верно?
Слова «наш круг» значили очень многое. «Дворянином» я считался лишь отчасти, принадлежность к одному биологическому виду еще не означала полноценности. Носить титул имеют право только рожденные на Меркуриуме, да и то не все, а лишь потомки Первого Поколения — те, кто прибыл на планету в более поздние времена, решив обосноваться здесь навсегда, титулов и земель не получали, их уделом оставалась государственная служба. При большом желании и известных талантах, можно занять достаточно высокие посты, если, конечно, в законодательстве государства предусмотрена статья о постоянной ротации кадров в управленческих структурах — ведь люди теперь «долгоживущие»…
Я к чему: безусловно, «инопланетяне» не считались существами низшего сорта подобно простецам, значительная часть меркурианцев относятся к нам хорошо.
Большинство, но не все — исключение составляет высшее дворянство, голубая кровь и белая кость, те самые, «Первые». Сообщество Меркуриума создано выходцами из центральной и северной Европы — скандинавы, немцы, поляки, чехи, немного венгров. Многие были военными, их не успели эвакуировать перед Катастрофой, плюс семьи и часть гражданских, которым посчастливилось выжить, случайно попав под удар «Аттилы-плюс». Основной костяк армии Германской империи составляло дворянство, как наследственное, так и титульное, жалованное — монархия предпочитала опираться на высшее сословие, на урожденную или искусственно созданную после всех революций элиту. Элита и уцелела. Когда начала формироваться субцивилизация Меркуриума, эти люди взяли в руки все бразды правления и начали Большую Игру, ставшую со временем повседневной жизнью.
Понятие «элита» подразумевает кастовую замкнутость — так было всегда и во все времена, вне зависимости от разновидности элиты, будь таковая финансовой, дворянской, военной или бюрократической. Если ты чужак, в закрытый клуб тебя никогда не допустят, прежде всего это касается семейств Первого Поколения, королевских и герцогских фамилий, относящихся к таким, как я, с известной долей высокомерия. И вот, подумать только, его высочество Вильрих фон Зоттау, всамделишный принц крови Остмарка, набивается ко мне в друзья. С чего бы?