— Убить мага непросто. — Объяснил эльф. — А в его Замке, в центре средоточия магических сил, граф Бестиаст восстановил свое тело довольно быстро. Между прочим, сразу после воскрешения он покинул Желтую Бусину. Я слышал, что на Черно-Белой Бусине готовятся какие-то важные события.
— Почему Вы нам помогаете? — Напрямую спросил Яма. Один раз попавшись на ложь Гельфиссила, он теперь с подозрением относился ко всем проявлениям альтруизма.
— На честный вопрос я дам честный ответ. — Улыбнулся Бувинрат. — Нам не нравиться, когда по нашему лесу ходят посторонние: не важно, хорошие или плохие, люди или темные эльфы.
— Нам не нравиться, когда по нашему лесу ходят посторонние: не важно, хорошие или плохие, люди или темные эльфы. Я уже сказал, что за вами отправили поисковые группы. Если вы объявитесь в замке Гельфиссила, то темные эльфы уйдут из нашего леса. В противном случае нам придется их уничтожить. Это повлечет за собой ответные действия оккупационных войск. А к большой войне мы пока не готовы.
— Иными словами, Вы хотите поскорее выставить нас прочь, чтобы обеспечить собственную безопасность? — Уточнил Яма.
— Именно так. — С обезоруживающей искренностью подтвердил эльф.
— И как Вы это сделаете?
— Мы предоставим вам воздушную лодку. На таких сборщики дикого дынника возят свои товары в замок Гельфиссила. Так вы сможете проникнуть в замок. А дальше — действуйте сами.
— Нас сразу же заметят! — Воскликнула Яна. — Мы же люди, а не эльфы.
— Это ваши сложности. — Опустил глаза Бувинрат. — Вы сами сказали, что вы — люди. А к людям, извините, мы не испытываем особых симпатий.
— И на том спасибо. — Буркнул Яма.
— А где же лодка? — Спросила Яна.
— Здесь, недалеко. Но она находится в месте, которое вам нельзя видеть.
— Так подгоните ее сюда.
— Нельзя. Деревья не позволят.
— Слишком много «нельзя». — Сказал Яма. — А что можно?
— Если вы позволите наложить на себя чары небытия, то я отведу вас к лодке, и вы очнетесь тогда, когда она отлетит на достаточное расстояние.
— Как же она полетит, если мы будем в небытие? — Удивился Яма.
— Сначала ее поведет наш кормчий, а когда вы придете в себя — он ее покинет. Согласны?
— Насколько я понимаю, другой альтернативы нам не предлагается? — Усмехнулся Яма.
Бувинрат скромно потупил взор, признавая справедливость данного утверждения.
Яне пришла в голову одна мысль:
— Есть только одна проблема — на меня не действуют никакие чары и заклинания.
— Это я знаю. Тебе просто завяжут глаза. — Эльф достал из рукава длинную полосу плотной ткани.
— У Вас все предусмотрено. — Заметила Яна.
— Жизнь в лесу под носом у захватчиков многому нас научила. — Серьезно произнес Бувинрат. — Слишком многие достойные эльфы погибли, чтобы мы остались в живых. Мы не можем позволить какой-либо случайности погубить наше дело.
— Месть? — Спросил Яма.
— Месть! — Прошипел эльф, на миг утратив все свое благодушие. — Знаешь, в чей замок ты хочешь попасть?
— В замок графа Гельфиссила… наверное. — Слегка растерялся Яма.
— Нет! — В глазах Бувинрата сверкнули гнев и боль. — В замок мага Лаверфильса! Кровавый палач Гельфиссил убил моего бывшего господина в магическом поединке. Он стал жить в его замке, превратив его в средоточие СВОЕЙ силы. Злой, темной силы. Но когда-нибудь мы вернемся и спросим у темных эльфов ответ за все!
— Если только я не доберусь до графа раньше вас! — С юношеским задором заявил Яма.
Эльф внимательно посмотрел на него:
— Чтобы сражаться с приближенным короля-Дракона, тебе надо еще очень долго учиться. Ведь Гельфиссил занимается магией дольше, чем существует род человеческий.
Яму задел этот очередной намек на его молодость, но он не подал вида и нарочито беззаботно спросил:
— Когда же Вы начнете накладывать свои чары небытия?
— Да вот, прямо сейчас и начну. — Сказал эльф. — Ну-ка, Яна, подставляй голову, я завяжу тебе глаза…
Наверное, ткань повязки была пропитана каким-то одурманивающим веществом. Едва она коснулась лица девушки, как голова приятно закружилась, а все тело стало как будто ватным, податливым.
— Может, нас сейчас убьют? — Равнодушно предположил Яма.
— Не говори ерунды. — Донесся до Яны голос Бувинрата. — Если я вас убью, темные эльфы будут продолжать ваши поиски. Даже если подбросить им ваши трупы, графа Бестиаста, наверняка, заинтересует, почему в лесу погибли те, кто смог убить его самого.
— Ваша откровенность умиляет… — Сонно промямлила Яна, и это были ее последние слова, произнесенные под кронами леса Желтой Бусины.
Дальше она бездумно, как сомнамбула, повиновалась командам Бувинрата:
— Вперед. Направо. Еще правее. Прямо. Пригнитесь. Осторожно, впереди ступеньки…
* * *
Яна очнулась от яркого света, бившего прямо в глаза. Поверхность под ней слегка покачивалась, а лицо обдувал свежий ветерок с ароматами незнакомых растений. Она открыла глаза и увидела улыбающееся лицо эльфа.
— Я так и думал, что ты будешь первой. — Радостно сообщил он. — Меня зовут Жифлинур. Я — ваш временный кормчий.
Яна осмотрелась и обнаружила причину постоянной качки. Они летели над кронами деревьев на грузовой воздушной лодке. Эта посудина была не столь совершенна, как суда королевских эльфов, и имела всего четыре шеста-антенны. Она держалась почти вровень с кронами деревьев, так что казалось, будто она плывет по безбрежному зеленому морю.
Рядом с Яной на корме мирно дремал Яма. Вся передняя часть восьмиметровой лодки представляла собой открытый трюм и была заполнена теми желто-зелеными плодами, которыми угощал их Бувинрат.
Яна потрясла своего спутника за плечо:
— Вставай. Хватит дрыхнуть.
Яма тотчас открыл глаза, как будто только и ждал этой команды. У Яны возникло подозрение, что на самом деле он только притворялся спящим. Впрочем, это могло быть и не так.
— Меня зовут Жифлинур. — Еще раз представился кормчий. — Мне поручили научить вас управлять воздушной лодкой.
— Вперед! — Яна указала Яме рукой на корму. — На меня тратить время бессмысленно — я все равно не могу использовать всякие магические штуковины.
Как и все воздушные корабли эльфов, эта лодка состояла из плотно сросшихся между собой растений. Их корни находились в специальном отсеке, в питательном растворе, а листья образовывали палубу. Шесты-антенны на самом деле являлись длинными тонкими ветками. Их покрывали не листья, а маленькие нераскрывшиеся почки. Устройство управления лодкой состояло из нескольких побегов-рычагов, которыми задавались высота, скорость и направление движения. Достаточно было только произнести короткое заклинание.
Для Яны все эти волшебные премудрости оставались за пределами понимания, тогда как Яма разобрался с управлением всего за каких-то сорок минут.
Правда, вначале он едва не опрокинул лодку, слишком сильно наклонив ее носом вперед. Но с помощью Жифлинура быстро исправил ошибку.
Параллельно с процессом обучения Яма пытался выудить у эльфа какую-нибудь полезную информацию. Яна только поражалась, как ловко он поворачивал разговор к интересующим его темам. К сожалению, знал кормчий немного, поэтому не мог добавить ничего принципиально нового к тому, что и так уже знали люди.
— Я вижу, что ты достаточно молод для эльфа, Жифлинур. Но так хорошо водишь лодку, как будто занимаешься этим не одну тысячу лет.
