В считанные секунды герталы спустились со склона одного холма, и начали взбираться на другой. Первыми жертвами стали солдаты их же собственной армии. Темные эльфы вопили от ужаса и боли, когда многочисленные костяные конечности-пики герталов пронзали их тела, рвали на части и отбрасывали в стороны и вверх.
Людям показалось, что даже с борта корабля они ощущают отвратительную вонь герталов и противоестественную ауру ненависти ко всему живому, исходящему от них. На некотором расстоянии позади тварей скакали эльфы-укротители на двуногих ящерицах с ярко светящимися кристаллами в руках. Они не давали своим подопечным свернуть в сторону и гнали их прямо на позиции королевских эльфов.
— Фея Шипов Тризелна! — Повелительно произнес принц Кинтэлл. — Пришло время для твоих воинов!
В то же мгновение тучи лесных эльфов сорвались с веток деревьев и ринулись навстречу чудовищам.
Тризелна на несколько секунд задержала взгляд на Олафе, потом повернулась к своим телохранителям и взмахнула волшебной палочкой:
— За мной!
— Куда ты?! — Отчаянно крикнул Олаф.
— Я должна быть с моим народом! — Торжественно сказала Фея Шипов и устремилась следом за крылатой армией.
— Остановите ее! — Бросился Бьорнсен к принцу Кинтэллу. — Она может погибнуть!
Принц сочувственно протянул руку:
— Она права, человек. Она поступает правильно.
В глазах Олафа сверкнула ярость:
— Тогда и я поступлю правильно!
Он схватил один из свернутых в бухту десантных канатов и сбросил его вниз. Тонкий прочный трос достал почти до земли. Хотя никто из присутствующих не сделал попытки удержать Олафа, тот на всякий случай громко выругался и перемахнул через борт воздушного корабля. Спустя несколько секунд он уже находился на полпути к земле, быстро скользя по тросу.
— Стой! Подожди!!! — Закричал Максим. Он дернулся, собираясь броситься следом за Олафом, но резко остановился. Душой он рвался на помощь товарищу, но рассудок требовал остаться на воздушном корабле. О судьбе Яны ничего не было известно, и он не имел право рисковать своей жизнью в схватке с герталами. Вполне возможно, что через несколько минут он останется единственным человеком на Ожерелье, и тогда на нем одном будет лежать обязанность добраться до Земли. Максим сжал зубы и вцепился в поручни, стараясь не упустить из вида Бьорнсена. Диньзиль молча встала рядом и положила свою ладонь на его побелевшие он напряжения костяшки пальцев.
Снизу за спускающимся Олафом наблюдали тролли Клыкобоя. Один из них догадался подбежать и ухватить конец каната, чтобы тот не раскачивался. Олаф едва не сел ему на шею, но в самый последний момент сумел извернуться и спрыгнуть рядом.
Он сорвал с себя перевязь с секирой, взмахнул в воздухе огромным лезвием и закричал:
— Герои Лесного Народа! Могучие тролли! Кто не трус — за мной!!!
Трусов среди троллей не оказалось. Так что вслед за лесными эльфами навстречу герталам вниз по склону холма ринулась орущая от ярости и упоения собственной храбростью ватага.
К этому времени лесные эльфы уже вступили в бой с герталами. Конечно, маленькие пики и луки не могли причинить серьезного вреда огромным чудовищам, но они отвлекали их внимание, позволяя пехотинцам приблизиться на расстояние удара. Правда, среди королевских эльфов, ферстидов и васпанов таких смельчаков оказалось не очень много. А из тех солдат, которые все-таки осмелились встать на пути герталов, остались в живых лишь единицы. Многосочлененные конечности-пики герталов за доли секунды дырявили даже крепкие кряжистые тела древовидных васпанов, так что от тех во все стороны летели кроваво-коричневые ошметки.
Но постепенно легкие, но многочисленные уколы лесных эльфов начали раздражать герталов. Как ни молниеносны были удары костяных конечностей чудовищ, крылатые малыши, в основном, успевали отлететь в сторону. Лесные эльфы смело кололи сочленения «рук» и «ног» герталов, так что те вскоре стали походить на подушечки для иголок. Как ни старались укротители с красными светящимися кристаллами, герталы не желали двигаться вперед.
Их атака начала захлебываться.
И в это время на помощь лесным эльфам подоспел Олаф с двумя сотнями троллей.
— Делай, как я! — Крикнул он, выхватывая из полуразрушенного равелина обломок воздушного корабля.
Ближайший гертал попытался достать Бьорнсена своим когтем-пикой, но тот успел подставить под удар деревяшку. Коготь застрял в ней. Конечность гертала конвульсивно задергалась, стремясь сбросить ненужный вес. Олаф в этот миг поднырнул под шарообразное брюхо и своей огромной секирой вспорол ядовито-зеленую шкуру. Из рассеченного шарообразного тела вывалились омерзительные сине-бурые внутренности. Если и раньше от гертала исходила тошнотворная вонь, то теперь она усилилась в несколько раз, став просто невыносимой.
Но это не остановило троллей. Подзадоривая друг друга, словно это была веселая игра, а не кровавая битва, они начали швырять в герталов все, что попадалось под руки. Так как больших щитов в эльфийских армиях не использовали, предпочитая щитки на руках или маленькие круглые фехтовальные щиты, для защиты от костяных когтей герталов приходилось использовать подручные средства.
— Давай-давай! — Командовал Олаф, наотмашь снося сразу две ноги у очередной твари.
— Даем-даем! — Радостно вопили тролли, молотя боевыми топорами и окованными железом дубинами по круглым телам отвратительных тварей.
— Еще немного, и мы их нашинкуем на салат!
Лесные эльфы, как могли, помогали троллям, отвлекая внимание герталов. Совместные действия Лесного Народа должны были переломить исход сражения. Если бы удалось нейтрализовать и укротителей герталов… Но Олаф напрасно искал глазами Фею Шипов, чтобы согласовать действия. В запале боя лесные эльфы не слышали, как он просит их отыскать Тризелну.
С палубы командного корабля Максим видел то, что не замечал снизу Олаф. Следом за герталами из-за перелеска на бреющем полете выскочили суда темных эльфов. Шесть штук. Что-то знакомое почудилось Фрадову в их очертаниях.
Его смутные подозрения подтвердил маг Криннофиллис:
— Эскадра графа Бестиаста. Граф ведет ее, чтобы поддержать с воздуха атаку герталов.
Максим очень удивился:
— Мы ведь его вроде бы убили. Я же сам видел, как Олаф снес ему голову.
Криннофиллис покровительственно похлопал Фрадова по плечу:
— Мага не так-то легко убить, человек. А граф Бестиаст принадлежит к ближнему кругу короля-Дракона. Крахторот сам обучал этих эльфов древней боевой магии.
Наблюдатели не успели передать известие о внезапно появившейся угрозе. Не снижая скорости, корабли открыли огонь из всех своих орудий по рою лесных эльфов. Магические огненные шары проделали огромные коридоры в плотных рядах крылатых малышей. Воздух наполнился криками боли и ужаса. На головы троллей и герталов посыпались обугленные останки лесных эльфов.
— Тризелна!!! — В отчаянии закричал Олаф. Он надеялся, что она не попала под первый залп, но сердце его тревожно защемило…
И не напрасно.
— Фея Шипов ранена! — Пронеслось в воздухе.
Лесные эльфы бросились в сторону и столпились вокруг полуразрушенного укрепления с разбитой зенитной установкой. Видимо, туда упала Тризелна.
— Разлетайтесь в стороны, идиоты!!! — Охрипшим голосом орал Олаф, прорубаясь в ту же сторону. — Вас всех накроет огнем из пушек!
