Другой подтвердил:
— Атака на мозг прекратилась.
— Со мной связался Дуновение Леденящего Дыхания. — Доложил смертельно уставший контактер. — Он говорит, что на нас напали его враги — птенцы Гордого Треххвостого Пятиклюва. Они выдали себя за них… То есть, их за тех… То есть… Короче, прикрылись его именем, чтобы захватить нас врасплох.
— И вы не смогли их отличить? — Не удержался от вопроса Олаф.
— Сам бы попробовал. — Парировал эльф-контактер. — Для меня их мозги — яма навоза. Что у одних, что у других. Прошу прощение, я отвлекся. Дуновение Леденящего Дыхания передает, что его птенцы одержали победу, враг разгромлен. Можно начинать обмен.
И начался обмен. Из-за того, что происходил он в полной темноте, космонавты так и не узнали, что же за металлические изделия находились под чехлами. Лишь потоки воздуха от взмахов крыльев пикирующих на телеги обитателей тьмы да скрип деревянных осей говорили о том, что с телег забирают доставленный груз.
Все слушали слова контактера:
— Дуновение Леденящего Дыхания доволен. Он говорит, что это именно то, чего ему недоставало. Он преисполнен благодарности… Хоть какие-то теплые чувства в его голове…
— Спроси его о плащах-невидимках. — Напомнил эльф-ученый.
Через несколько минут последовал ответ через переводчика:
— Дуновение Леденящего Дыхания говорит, что его наседки соткали одностороннюю ткань.
Еще некоторое время раздавалось неразборчивое бормотание эльфов, проверяющих свой заказ. Так как в полной тьме невозможно было определить визуальные качества плащей-невидимок, оставалось довольствоваться только проверкой их магической защиты.
— Я завернулся в один плащ. — Сообщил голос ученого эльфа. — Попробуйте «прощупать» меня «дальнословием», обнаруживающими чарами и поисковыми заклинаниями.
— Все чисто. — Послышался неподалеку голос эльфа.
— Ничего не чувствую. — Подтвердил другой.
— Я тоже. — Сказала Дилафисса Долифандра.
— Кажется, наши партнеры соблюдают все условия. — Подытожил начальник каравана. — Можно возвращаться.
Эльфы и люди осторожно, чтобы не спутать направление, развернули заметно полегчавшие повозки и тронулись в обратный путь. Над их головами все еще хлопали крыльями «те, кто парит на воздушных потоках».
— Дуновение Леденящего Дыхания надеется, что это не последняя сделка. — Продолжал переводить контактер. — Он предлагает установить постоянные торговые связи между Черной и Светлой Половинами Бусины.
— Передай ему, что это также и наше желание.
— «Те, кто парит на воздушных потоках» проводят нас до границы света. Дуновение Леденящего Дыхания опасается, что на нас вновь нападут его враги.
— Ага, как же. — Пробурчал Олаф. — Этот парень боится, что его враги договорятся с нами, предложив цену повыше.
— Дилафисса, — позвала женщину-эльфа Яна, — что бы сделали ваши товарищи, если бы наш караван не вернулся к назначенному времени?
— Они бы обстреляли огненными шарами гнездовья Ночного Народа.
— Если «те, кто парит на воздушных потоках» не полные идиоты, они бы, захватив весь груз, перелетели на другое место. Этот обстрел пришелся бы по пустому месту.
— Возможно. Но другого способа отомстить за гибель каравана нет. А почему ты об этом спросила?
— Да так. Мне показалось, что нападение на нас было инспирировано самим Дуновением Леденящего Дыхания.
— И это вполне допустимо. Вас же предупреждали, что Народ Ночи совершенно непредсказуем. У них не такое мышление, как у нас… и у вас.
«Те, кто парит на воздушных потоках», видимо, обладали каким-то особым чутьем на световую границу. Когда до конца Черной Половины оставалось метров сто, над караваном раздался шелест многочисленных крыльев. Народ Ночи улетел в свои гнездовья.
Для людей переход из тьмы в свет оказался полной неожиданностью. Пришлось зажмуриться и постепенно привыкать к яркому кубическому Солнцу. Возвращение в крепость было веселым. Сделка состоялась, никто серьезно не пострадал. Лишь некоторые не успевшие вовремя забраться под щиты эльфы получили легкие царапины и ушибы.
Навстречу каравану выбежали почти все обитатели крепости. Начались расспросы, уточнения, запоздалые советы. Не успели караванщики докатить повозки до ворот, как ученые уже осматривали полученные плащи-невидимки. Это, действительно, была односторонняя ткань. Абсолютно черная с одной стороны и совершенно прозрачная с другой. И не только прозрачная. Ткань обладала еще одним поразительным свойством — она пропускала через себя предметы. Закутавшись в достаточно длинный кусок ткани, эльф полностью исчезал. Правда, он оставлял следы и не мог проходить сквозь стены, но зато брошенный предмет пролетал сквозь плащ-невидимку, как через воздух.
— Только не уроните плащ прозрачной стороной вверх! — Не уставал повторять эльф-ученый. — Иначе мы его никогда не найдем.
— Ну-ка, люди, идите сюда. — Позвала космонавтов Долифандра. — Примерьте плащи.
— Зачем? — Удивился Максим.
— Примерьте плащи.
— Зачем? — Удивился Максим. — На нас же не действует магия.
— Магия не действует непосредственно НА ВАС. Плащи же будут ВОКРУГ ВАС. Понимаете разницу?
— Сейчас проверим. — Олаф взялся за край плаща, с сомнением посмотрел на мягко струящуюся одностороннюю ткань. Потом он накинул плащ на голову и плечи, подвернул край так, чтобы он прозрачной стороной лег на глаза, и оставил небольшой волочащийся по земле кусок, закрывающий ноги до пят. Когда Олаф скрестил руки, запахивая плащ, его двухметровая фигура полностью исчезла.
Чтобы проверить эффективность маскировки, Максим протянул руку в том направлении, где только что находился Бьорнсен. Рука не встретила сопротивления, хотя Олаф не сдвинулся ни на шаг.
— Неплохой бронежилет. — Оценила новый элемент экипировки Яна. — Только поосторожнее, Максим. Мне немного не по себе, когда твоя рука шарит внутри тела Олафа.
— Я вас вижу. — Послышался из пустоты голос Бьорнсена. — И слышу. Правда, плащ здорово искажает изображение. Стрелять из-под него не получится.
— Ну, до этого дело не дойдет. — Сказала Дилафисса. — При такой маскировке стража темных эльфов нас никогда не обнаружит.
— Ох, как хочется в это верить. — С сомнением покачала головой Яна. — Ох, как хочется.
Максим и Олаф отчасти разделяли ее скептицизм. Они уже не раз имели возможность убедиться, что даже самым тщательным образом спланированные операции королевских эльфов почему-то все время проходят совершенно не так, как было задумано.
* * *
В крепости на границе между Черной и Светлой Половинами эскадра адмирала Ломилирна задержалась примерно на четыре-пять земных дней. Пока воздушные корабли заращивали пробоины, маги и воздушные десантники — эльфы, эльфины и люди — отрабатывали тактику действий во вражеском лагере.
Вернее, они учились не путаться в длинных плащах-невидимках и не распахивать их раньше времени. Трудно было ожидать согласованности и слаженности там, где солдаты не видели ни своих товарищей, ни командиров.
Строгие офицеры следили за тем, чтобы десантники не бряцали оружием, не приоткрывали своей маскировки, держались вместе. Иногда возникали наложения — двое или больше эльфов пытались одновременно снять плащи, стоя слишком близко к друг другу. Разворачивающаяся односторонняя ткань взаимно отталкивалась, сбивая неудачников с ног.
