Стены дворца являлись плотным переплетением толстых древесных стволов. Окна обрамляли изящно закрученные лозы. Крышу образовывали огромные широкие листья. Колоннами служили массивные побеги, похожие на кактусы — «подсвечники». Башни и башенки, галереи и переходы, лестницы и балюстрады, балконы и террасы — все было выполнено из плотно сплетенных в единую конструкцию колючих растений.
Дворец стоял среди густого леса, но между стенами и деревьями лежала просека шириной метров сто. Именно на просеке и стояли люди, с открытыми ртами разглядывая невероятное строение.
— Э-ге-гей! Мы пришли! — Прокричал тролль.
Только тут космонавты опомнились. Ведь торопились-то они на бой, а врагов нигде не видно.
Из окон дворца вылетело несколько эльфов, которые были почти точными копиями злословного спутника путешественников. Правда, у этих на головах вместо шапочек красовались шлемы, сделанные, наверное, из скорлупы орехов, а в руках они сжимали крохотные луки и пики. Быстро облетев тролля и людей, эльфы скрылись во дворце. И сразу же вернулись обратно, сопровождая свою хозяйку.
В том, что перед путешественниками предстала сама Фея Шипов, сомневаться не приходилось. Переливающееся муаровое светло-зеленое платье, стройные ножки в маленьких туфельках. Осиная талия. Стрекозиные крылышки за спиной. Необыкновенно красивое личико, обрамленное светлыми локонам. Остроконечная шляпка с широкими мягкими полями. В общем, Тризелна выглядела именно так, как и должна выглядеть настоящая фея. Только в руках вместо волшебной палочки она держала длинный острый шип, похожий на копье. Или это и была волшебная палочка?
Фея зависла, трепеща крылышками, прямо перед людьми. Она внимательно осмотрела их, а потом повернулась к своим сопровождающим и неожиданно строго для своего внешнего вида спросила:
— Ты кого это привел, Зеленушка?
Из ее свиты вылетел эльф, тот самый, что вел путешественников через лес.
— Помощь… — Робко пропищал он.
— Я еще раз тебя спрашиваю: кого ты привел? — Еще более грозно сдвинула брови Тризелна.
— Троллей… На помощь. — Пролепетал испуганный малыш.
— ЭТО НЕ ТРОЛЛИ! По крайней мере, трое из этих здоровяков.
— Да? Разве? А для меня все здоровяки на одно лицо.
— Он что, — повернулась к своим товарищам разъяренная Яна, — все это время СЧИТАЛ МЕНЯ ТРОЛЛЕМ?!!
Максим закусил губу, чтобы не расхохотаться. Олаф отвел взгляд и просвистел какой-то мотивчик. Зеленушка понял свою ошибку и предусмотрительно затерялся в рое своих собратьев.
Яна попыталась отыскать его взглядом среди одинаковых эльфов. Не смогла. Поэтому как можно ехиднее произнесла, обращаясь сразу ко всем:
— А, впрочем, чего еще ожидать от эльфа с таким дурацким именем — Зеленушка!
Летучие существа захихикали.
Наверное, это имя и у них вызывало немало насмешек. Только где-то в глубине толпы послышался один-единственный обиженный писк. Но он быстро заглох.
Фея Шипов тоже улыбнулась, но быстро посерьезнела:
— Значит, вы не тролли, не эльфы и не эльфины. Так кто же вы такие?
— Мы — люди! — Гордо заявила Яна.
Космонавты ожидали чего угодно, только не такой мгновенной реакции на эти слова. Они оказались захвачены врасплох. Тролль отпрыгнул в сторону и угрожающе замахнулся дубиной, эльфы натянули луки и нацелили стрелы прямо в лица людей. Не было возможности не уклониться, ни защищаться.
— Вы — люди-Повелители? — Зловеще уточнила Тризелла.
— Кто? — Удивилась Яна.
— Люди-Повелители?!
— Нет. Просто люди. С Земли.
Опытные глаза косморазведчиков отметили, что напряжение несколько спало.
— Земля входит в Двенадцать Измерений? — Чуть менее воинственно спросила Фея Шипов.
— Куда?
— Так, ясно. Опять жертвы космического кораблекрушения. И даже о Сети ППП вы не слышали. Правильно?
— Да, но… Вы сказали «опять жертвы»? Значит, тут есть еще люди? Во Вселенной есть люди, кроме землян? Где они?
— Увы, увы. — Невесело усмехнулась Тризелла. — Во Вселенной много людей… Слишком много. Но такие, как вы, попадают в миры Ожерелья не так уж часто. Последний раз это было… — Фея задумалась. — … Тому назад примерно двадцать сроков, которые вы, просто люди, называете «жизнями».
— Это как это? — Переспросил удивленный Олаф.
— Вот так, как есть. — Отрезала Фея Шипов.
— А почему вы назвали нас просто людьми? — Задал вопрос Максим.
— Потому что вы — просто люди. Смертные, как, к примеру, тролли или эльфины. Ваше счастье, что вы не знаете о людях-Повелителях и об их Империи на Двенадцати Измерениях. Тогда мои воины утыкали бы вас отравленными стрелами.
— Но почему?!
— Потому, что люди-Повелители — Древние кровные враги наших братьев — королевских эльфов. Они воевали тогда, когда вас, простых людей, еще не было на свете. И от них мы узнали о коварстве и жестокости Повелителей. Ладно, у меня слишком мало времени. В любой момент может вернуться граф Бестиаст. В моем дворце вы дождетесь королевских эльфов. Я послала к ним за помощью. А в Эллчагре пусть вами занимается служба принца Кинтэлла.
— Что? — Хором удивились космонавты.
— Разведка и контрразведка. — Жестко произнесла Тризелна. — Эй, Зеленушка, раз уж ты нашел этих людей, то тебе за них и отвечать. Проводи их в покои для гостей… для незваных гостей.
* * *
Покои для незваных гостей не выглядели, как тюремная камера, но являлись ею по своему функциональному назначению. Шипы и колючки торчали здесь еще гуще, чем в остальных частях дворца. Кроме того, космонавты сразу заметили, что растения, составляющие пол, стены и потолок, откликаются на передвижения людей. Куда бы они не сделали шаг, в той стороне ветви становились толще и плотнее, ощетинивались иглами.
На малюток-эльфов подобные ограничения не распространялись. Они свободно летали взад-вперед по всем помещениям дворца.
Они свободно летали взад-вперед по всем помещениям дворца. Перед ними расступались тюремные стебли-стены, раскрывались листья-потолки, а потом вновь становились на свое место. Космонавтам доставили пищу: похожие на очищенные кактусы толстые побеги в светло-янтарном желе.
— Я это есть не буду! — Сразу же заявила Яна.
— Это твое дело. — Ответил Зеленушка. Выполняя приказ Феи Шипов, он постоянно находился вместе с людьми. Эльф все еще дулся на Яну, хотя к Максиму и Олафу относился довольно приветливо.
— А мне нравится. — С набитым ртом проговорил Бьорнсен, уплетая эльфийскую пищу. — Похоже на клубнику в мармеладе.
Фрадов ничего не сказал. Он быстро съел свою порцию и красноречиво покосился на тарелку Яны.
— Если ты не хочешь…
— Ну уж нет. — Сразу передумала девушка. — Чувствую, что в этом мире мы застряли надолго. Так что все равно рано или поздно придется попробовать.
Вдруг возле комнаты, где сидели космонавты, медленно проследовало странное существо: на шести ногах, с четырьмя руками, высокое, с грубой морщинистой кожей коричневого цвета. Издалека его можно было бы принять за пень столетнего дуба. Только пни не держат в руках огромные серебряные трубы и секиры с широкими лезвиями.
На немой вопрос космонавтов Зеленушка подчеркнуто небрежно ответил:
— А-а-а, это васпан. Жаль, что их мало, а то бы темные эльфы не сунулись в наш лес.
— Это интересно. — Сказал Максим. — Васпан похож на ствол дерева с корнями. Эльфы чем-то напоминают листья. Феи олицетворяют свойства растений. А их общий союз как-бы символизирует единство флоры.
